洛阳夏初的闷热，黏稠似蜜，沉甸甸地压在满目疮痍的城池之上。

焦木残垣间，热浪扭曲升腾，挟裹着尘灰与若有若无的焦糊气味，弥漫于天地。

这无孔不入的暑气，却似乎被一道无形的屏障阻隔，未能全然侵入城西一处稍得修葺的别院正堂。

此处原属某位权势煊赫的中常侍，如今朱门褪色，雕梁蒙尘，唯有高阔的架构依稀可见昔日的荣华。

堂内，几尊从深窖废墟中艰难寻得的冰鉴（这在如今的洛阳堪称奢物）正散逸着丝丝寒冽白气，与户外蒸笼般的世界形成微妙对峙，勉强维系着一方清肃空间。

堂上，凌云正襟危坐，身姿如剑。他的面前，是两位刚刚洗去一身疲乏与烽烟、换上洁净却显朴旧常服的老者——皇甫嵩与朱儁。

清水涤去了面上的污垢，却洗不去岁月与忧患刻下的深深纹路；简衣遮掩了身躯的消瘦，却掩不住那历经百战、肩负山河的嶙峋风骨。

两位老将军虽然形容清减，面色犹带困顿留下的苍白，但脊背挺直如岁寒不凋的苍松，眉宇间凝聚着数十年沙场淬炼出的沉毅，以及目睹国都倾覆、生灵涂炭而郁结的悲怆与凝重。

他们安然落座，目光平静却如有实质，坦然迎向年轻州牧的注视，婉拒了仆役奉上的清凉饮子。

“凌使君厚意，嵩与公伟心领了。” 皇甫嵩率先开口，声音苍劲沙哑，语速缓慢，每一个字都仿佛带着千钧重量，那是看尽兴衰、饱尝忧患后的沉淀。

“使君于豺狼巢穴之中，救拔我等衰朽之身，此恩同再造，没齿难忘。使君志在匡扶，于北地励精图治，幽并渐复生机，流民得所安顿，老夫虽身处困厄，亦偶有风闻，深感敬佩。”

言及此处，他略微停顿，与身侧的朱儁交换了一个眼神。那眼神中并无犹疑，唯有磐石般的决绝。

皇甫嵩收回目光，重新看向凌云，续道：“然，洛阳虽遭祝融之祸，宫阙成墟，街衢埋骨，然其地，终究是社稷宗庙之所在，天下辐辏之中心。

其民，终究是载我汉室舟楫之子民。天子西狩，权奸当道，此诚存亡危急之秋也。

嵩等世食汉禄，位列枢机，执掌征伐，既未能阻董贼于暴起之初，又未能全帝都于烈焰之下，已是罪愆深重，惶愧无地。

若再弃此残破山河、嗷嗷待哺之遗黎于不顾，远遁边塞，苟全性命于乱世……此举，与禽兽何异？又有何面目立于天地之间？”

朱儁按捺不住，未待皇甫嵩