敢任用。太元十六年（公元391年），二十三岁的桓玄才被任命为太子洗马。几年后，出任义兴（今江苏宜兴）太守，颇觉不得志，曾感叹：“父为九州伯，儿为五湖长！”于是就弃官回到其封地南郡（今湖北江陵）。

途中经过建康，拜见执政的宰相司马道子，司马道子酒喝多了，当着众人的面对他说：“父亲桓温晚年想当反贼，你是怎么看的？”

桓玄听了，吓得跪地流汗不起。还是王府长史谢重，在旁起答道：“故宣武公温谥宣武，黜昏登圣，功超伊霍，外间浮议纷纭，未免混淆黑白，还乞钧裁！”

司马道子方点首作吴语道：“侬知！侬知！”因而令桓玄起身，使他下座列饮。

谢玄拜谢而起，饮了一杯，便即辞出。自是仇恨司马道子，日夜不安。

桓玄喜欢收藏书画，也特别珍惜书画。每当有客人来访时，他就出示自己收藏的书画给他们炫耀。有客人吃了桓玄招待他们的寒具后，没洗手就触摸这些书画，使书画沾了油汁。桓玄很不高兴，此后会客再也不设寒具。后人遂以“桓玄寒具油”的典故代指观赏书画。

没多久得出补义兴太守，仍然郁郁不得志，曾经登高望震泽湖，即鄱阳湖。欷歔太息道：“父做九州伯，儿做五湖长，岂不可耻！”因即向朝廷说明自己要弃官归国，上书自讼道：

臣闻周公大圣而四国流言，乐毅王佐而被谤骑劫，巷伯有豺虎之慨，苏公兴飘风之刺，恶直丑正，何代无之！先臣蒙国殊遇，姻娅皇极，常欲以身报德，投袂乘机，西平巴蜀，北清伊洛，使窃号之寇，系颈北阙，园陵修复，大耻载雪，饮马灞泞，悬旌赵魏，勤王之师，功非一捷。太和之末，太和系帝奕年号，见前文。皇基有潜移之惧，遂乃奉顺天人，翼登圣朝，明离既朗，四凶兼澄，向使此功不建，此事不成，宗庙之事，岂堪设想！昔太甲虽迷，商祚无忧，昌邑虽昏，弊无三孽。因兹而言，晋室之机，危于殷汉，先臣之功，高于伊霍矣。而负重既往，蒙谤清时，圣帝明王黜陟之道，不闻废忽显明之功，探射冥冥之心，启嫌谤之途，开邪枉之路者也。先臣勤王艰难之劳，匡平克复之勋，朝廷若其遣之，臣亦不复计也。至于先帝龙飞九五，陛下之所以继明南面，请问谈者，谁之由耶？谁之德耶？岂惟晋室永安，祖宗血食，于陛下一门，实奇功也。自顷权门日盛，丑政实繁，咸称述时旨，互相煽附，以臣之兄弟，皆晋之罪人，臣等复何理可以苟存身世，何颜可以尸飨封禄？若陛下忘先臣大造之功，信贝锦萋菲之说，臣等自当奉还三