秦王苻坚以晋朝敢然先发战役，倍加震怒，遂下令全国，集众侵晋。约计民间十丁，抽一为兵，良家子年在二十以下，如有身材勇健者，皆入选为羽林郎，共得三万余骑。拜秦州主簿赵盛之为少年都统，且预先下令道：“平晋以后，可令司马昌明为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中。”

朝臣闻令，俱嗤为太早。独慕容垂和姚苌，及良家子等人，怂恿苻坚，即速发兵。

阳平公苻融又进谏道：“鲜卑羌虏，实我仇雠，所陈计划，无非利我疲敝，彼得乘间逞志，如何可从？良家少年，类皆富饶子弟，不娴军旅，但知逢迎上意，希宠求荣，陛下误信彼言，轻举大事！臣恐功既不成，且有后患，后悔将无及了。”

苻坚始终不听，反而饬令苻融督同张蚝慕容垂等，率领步骑二十五万人为前锋，自率大军为后应，又命兖州刺史姚苌，为龙骧将军，监督益梁二州军事，并对姚苌说道：“朕尝为龙骧将军，得建王业，今特将此职授卿，愿卿勉力！”

左将军窦冲，在旁进言道：“王者无戏言，这乃是不祥征兆呢！”苻坚默然不答。亦自知失言么？姚苌即告辞离去。

慕容楷、慕容绍私下里对慕容垂说道：“主上骄矜日甚，亡象已见，叔父此行，正好规复旧业哩。”

慕容垂点首道：“这须由汝等合力，方可成功；今且勿言，俟南下观衅便了。”

于是随苻坚出发长安，戎卒共六十余万，骑士约二十七万，旗鼓相望，前后千里。

是时为晋孝武帝太元八年仲秋，凉风拂地，玉露横天。正好行军。

秦王苻坚左杖黄钺，右秉白旄，安坐在云母辇中，徐徐启行，留太子苻宏居守朝廷。宠妃张夫人自请从征，当由苻坚敕令另外置备副车，令她随着，端的是须眉巾帼，八面威风。力为后文反照。

到了九月初旬，行军抵达项城，凉州兵始达咸阳，蜀汉兵方顺流东下，幽冀兵已经到达彭城，东西万里，水陆并进。

苻融等人前驱兵二十五万，先来到颍口。江淮各戍，飞书报告到建康，晋孝武帝急忙命尚书仆射谢石，为征虏将军，兼征讨大都督，并授徐兖二州刺史，谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰，就是谢安之子，以及西中郎将桓尹等，督众八万人，出发防御秦军。

晋朝廷又使龙骧将军胡彬，带领水军五千，前往援助寿阳。

谢玄既奉朝命，也恐众寡不敌，未免加忧，因而向谢安问计，谢安夷然答道：“已别有旨。”