韩参将的振作，如同给铁壁关这架生锈的战争机器注入了一丝微弱但坚定的润滑油。他采纳了陆明渊的部分建言，开始以更加积极、却也更加务实的态度应对内外困局。剿匪（实为打击小股非法武装以补充物资）、整饬内部、派遣精干人员深入草原探查分化、借抚恤与封赏凝聚军心……一系列举措虽不能根除积弊，却也让铁壁关的防御体系，在短暂和平的喘息中，得到一丝难得的加固与整顿。

然而，战争的创伤远非军事层面的调整所能抚平。北虏此前连番入寇，尤其是在铁壁关外围的劫掠，制造了大量失去家园、田产、亲人的流民。他们扶老携幼，逃入关城或附近堡寨，在战事最紧张时，是动荡的不安因素；如今战火暂熄，他们便成了亟待安置、却又资源匮乏的沉重负担。

铁壁关内，原本就狭窄的街巷，被临时搭建的窝棚、草席占据得更加拥挤不堪。衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民蜷缩在背风的角落，眼神空洞而麻木。孩童的啼哭、老人的咳嗽、病患的呻吟，混杂在尚未完全恢复的市集喧嚣中，形成一种格外刺耳的悲苦和弦。时值春末夏初，本是万物生长、播种希望的季节，但对这些流民而言，生存的压力与未来的迷茫，比冬日的寒风更加凛冽。

关内官府（主要是县衙残存机构与驻军协管）早已不堪重负。仓廪空虚，钱粮有限，能施舍的稀粥一日比一日稀薄，发放的粗布旧衣杯水车薪。更棘手的是，大量无业流民聚集，极易滋生治安问题，偷盗、抢夺、乃至小规模的斗殴时有发生，让本就人手不足的巡防军卒疲于奔命。

韩参将深知此患不除，关内难安。无论是从稳定后方、保障军需（流民亦可能成为潜在的劳力或兵源），还是从最基本的道义出发，安置流民都刻不容缓。他将此事交给了麾下一名较为干练、且相对通晓民情的千总负责，并下令从本已紧张的军粮中拨出部分，开设粥棚，暂缓燃眉之急。但这绝非长久之计。

陆明渊与小荷自然也身处这股流民潮的波及之中。平安老店所在的城西，本就是流民聚集较多的区域。义诊棚外，除了原有的伤兵百姓，如今更多了大批因饥饿、疾病、长途跋涉而倒下的流民。小荷的工作量陡增，从早到晚几乎不得停歇。她亲眼目睹了更多人间惨剧：有母亲为了给孩子多换一口吃的，不惜典当最后一件蔽体的衣物；有老人因久病无医，在窝棚中悄然离世；有孩童因营养不良和疫病，在她眼前慢慢失去生机……

医者的仁心被反复刺痛，但也让她救治的信念愈发坚定。她开始有意识地教一些