离了太行余脉的崎岖山路，地势陡然开阔，却又陷入另一种荒凉。放眼望去，尽是连绵起伏、沟壑纵横的黄土丘陵。植被稀疏，只有一些低矮耐旱的荆棘、蒿草和偶尔几株歪脖子榆树，顽强地扎根在干裂的土层中。冬季的寒风毫无遮挡地扫过这片广袤的土地，卷起黄色的尘沙，形成一道道移动的“黄龙”，天地间一片昏黄苍茫。

这便是晋北，黄土高原的边缘。

又行数日，官道旁开始出现大片的、被废弃或半荒芜的村庄。断壁残垣在风中呜咽，仅存的几户人家也是门窗紧闭，了无生气。空气中除了尘土味，还隐隐弥漫着一丝若有若无的、属于牲畜粪便、陈旧烟火与某种难以言喻的、类似铁锈般的腥气混杂的气息。

路上的行人车马也愈发稀少，偶有遇到的，多是成群结队、携家带口往东南方向迁移的百姓，个个面黄肌瘦，神色仓惶。问起来，多是“北边又不太平”、“鞑子过了冬，开春怕是要来抢粮”、“官军守不住，不如早走”云云。更有些衣衫褴褛的流民，拖家带口，步履蹒跚，眼神麻木，与当初玉京城外的景象如出一辙，只是背景从繁华帝都换成了这荒凉的高原。

肃杀与不安的气氛，如同这无处不在的黄土尘埃，弥漫在空气里，压在心头。

终于，在离开玉京约莫二十日后，翻过一道长长的黄土梁，一座城池的轮廓，如同巨兽的脊背，赫然出现在遥远的地平线上。

城墙并非玉京那种方正巍峨的青灰色，而是因地制宜，呈现出一种混合了黄土、砖石与岁月风霜的暗沉赭色，显得厚重而粗犷。城楼不高，但墙垛密布，旗帜在风中猎猎作响，隐约可见甲士巡弋的身影。城池规模远不及玉京，甚至比保定府也要小上许多，但那股子历经战火、饱受风沙磨砺的坚硬与沧桑气息，却扑面而来。

“铁壁关……”小荷轻声念出远处城门上方依稀可辨的匾额题字。字迹斑驳，透着一股金戈铁马的沉雄。

这便是他们此行的第一个重要目的地，也是此番西行真正意义上踏入的边陲雄关——铁壁关。

越是接近，那股混杂的气息便愈发浓烈。尘土自不必说，那是这片土地永恒的基调。更明显的，是浓重的牲畜气味——牛、马、羊、骆驼……各种牲口或驮运货物，或被驱赶着进出城门，在干燥的地面上扬起漫天烟尘，留下遍地蹄印与粪便。空气中还飘散着皮革、毛毡、干草、劣质烟草、以及街边食摊上牛羊肉汤与烙饼的油腻香气。所有气息混合在一起，形成了一种独属于边关市镇的、粗粝而