陈远点头，低声道：“十有八九。晚生也听闻，今科……不太平。” 他语气中带着深深的无奈与忧虑。对他这样毫无背景的寒门学子而言，科场本是唯一相对公平的晋身之阶，若连这最后的希望都被权贵肆意践踏，那真可谓前途无亮了。

陆明渊看着他眼中尚未完全磨灭的书生意气与坚持，心中微动。他沉吟片刻，道：“陈公子坚守本心，不为权势所屈，令人钦佩。然科场之事，错综复杂，强权压人，往往防不胜防。公子还需早做打算，谨慎应对。”

陈远苦笑道：“晚生一介寒儒，除了手中笔、胸中一点所学，再无他物。又能如何打算？唯有谨守本分，尽力一搏罢了。若天理昭昭，自当不负十年寒窗；若……若真暗无天日，那也是命数。” 话虽如此，其不甘之意，溢于言表。

陆明渊不再多言，只是请店主为陈远上了杯热茶，略作宽慰。临别时，陈远再次郑重道谢，并言道：“墨先生雅量高致，晚生敬佩。他日若有缘，再向先生请教书画之道。” 说罢，抱着他那破旧的书箱，背影挺直却又透着孤单，慢慢消失在街角。

数日后，秋闱正式开场。贡院大门洞开，数千士子经过严格搜检，鱼贯而入，各自寻到自己的号舍，开始为期三场九日的“鏖战”。玉京城似乎暂时忘却了城外的流民，将注意力集中到了这座决定无数人命运的院落之中。

然而，就在第二场考试进行到中途时，贡院内突发变故！

一名位于“荒”字排号舍的士子，因不堪号舍临近茅房的恶臭与蚊蝇滋扰，加之本就心情紧张，突发急症，呕吐昏厥。同排的士子惊惶呼喊，引来了巡场的胥吏和军官。混乱之中，不知谁碰翻了烛火，引燃了号舍内单薄的隔板与堆积的考卷纸张。虽然火势很快被扑灭，未酿成大灾，但“荒”字排多个号舍受损，数名士子考卷被焚或污损，其中便包括了陈远——他的号舍已被人“运作”调换到了“荒”字排一个最差的位置。

事故发生后，贡院内部紧急处置，将受损士子暂时迁往备用号舍，并允诺查明情况后另行安排。但明眼人都看得出，这“火灾”起因蹊跷，偏偏发生在赵文华负责巡察的片区，受损的又多是像陈远这样无根无底的寒门士子，而之前那些强行调换了好号舍的权贵子弟，则安然无恙。

消息隐隐传出贡院，在士子圈中引起轩然大波。寒门士子们群情激愤，认为这是有人故意制造事端，排除异己！矛头直指副主考赵文华及其党羽。然而，没有确凿证据，谁也不敢公开指认。贡院以“意