秋闱之期渐近，玉京城的气氛陡然多了几分肃穆与躁动。来自天南地北的士子们汇聚于此，客栈爆满，茶馆酒肆中日夜回荡着高谈阔论与诗文唱和。空气里弥漫着墨香、焦虑、野心与期冀，为这座本就复杂的帝都，又添上了一重名为“科举”的独特张力。

陆明渊对科举本身并无兴趣，他的道不在庙堂八股。但科场作为天下士子晋身之阶，朝廷选拔人才的根本制度，其间流转的人心、欲望、规则与潜规则，本身便是“世情”的重要一面，值得观察。尤其是，当李翰林某日来访，忧心忡忡地提及此次秋闱“恐有波澜”时，陆明渊的【照影境】便悄然将一丝感知，投向了那座象征着文脉与仕途起点的贡院。

贡院位于内城东南隅，占地广阔，墙高院深。平日里门禁森严，此时更是守卫加倍，三步一岗，五步一哨，透着一股不容亵渎的庄严。然而，在这庄严的表象之下，暗流早已涌动。

陆明渊并未刻意探查，但一些信息仍通过市井渠道和李翰林等人的闲谈，流入他的耳中。今科主考，乃内阁次辅、礼部尚书徐阶，此人素有清名，但年事已高，精力不济，具体考务多由两位副主考操持。副主考之一，是都察院左副都御史赵文华，此人是严嵩义子，心腹干将，贪酷之名朝野皆知；另一副主考则是翰林院侍读学士高拱，为人刚直，与清流走得颇近，但与赵文华素来不和。

主副考官的人选，已然预示了此番科场不会平静。严嵩一党显然想借此机会，大量安插自己门下士子，进一步掌控朝堂未来的新生力量。而清流与部分正直官员，则希望尽可能选拔真才实学之辈，遏制严党势力扩张。

暗地里的交易、请托、行贿、威逼，早在考官名单确定后便已开始。京中一些背景深厚的官宦子弟、富商巨贾之后，早已通过种种渠道，与赵文华乃至其下的房官、同考官搭上了线，许以重金厚礼，只待入场后“照拂”。更有甚者，连试题都可能已部分泄露。

这一日，陆明渊正在“墨雅斋”与店主品鉴一幅新收的古画，忽闻门外传来一阵压抑的争执声。他神识微动，便“看”到街角处，一名穿着洗得发白的青衫、面容清瘦却带着倔强的年轻书生，正被两名衣着光鲜、仆役模样的人推搡着，其中一个恶狠狠地道：“陈远，别给脸不要脸！我家公子看上你那位置，是你的福气！识相的，拿了这五十两银子，乖乖把号舍让出来，滚回你的穷乡僻壤去！否则，哼，让你连考场都进不去！”

那名叫陈远的书生，虽被推得踉跄，却死死护着怀中一个破