北地大旱，已持续了三月有余。烈日炙烤着龟裂的土地，河流干涸见底，草木焦枯。无数流民如同被狂风驱赶的尘埃，自北方各州郡，携家带口，扶老携幼，朝着传说中富庶繁华、天子脚下的玉京涌来。

起初只是零星的队伍，渐渐地，汇成了股股浊流。待到陆明渊于玉京街头巷尾听到风声时，城外已然聚集了数万饥民，如同附骨之疽，盘桓在永定门、阜成门、西直门等各大城门之外。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞而麻木，只有望向紧闭的城门和高耸的城墙时，才会闪过一丝难以熄灭的、名为“求生”的微弱火光。

玉京城内，依旧是笙歌夜夜，酒肉飘香。达官显贵的车驾照旧在宽阔的御道上奔驰，富商巨贾的宴席依旧觥筹交错。城墙内外，俨然两个截然不同的世界。只是，那股若有若无的、混杂着尘土、汗水与绝望的气息，偶尔会顺着秋风，飘入城内，提醒着这座不夜城：太平盛世的表象之下，暗流早已汹涌。

朝廷并非毫无反应。承平帝在龙体“欠安”、由严嵩代为理政的情况下，下旨开仓放粮，于城外设棚施粥。然而，旨意层层下达，经手之人无数，等到了具体执行的顺天府和户部官员手中，那本该救命的粮食，早已被克扣得七七八八。粥棚是搭起来了，可那粥稀得能照见人影，寥寥几粒米沉在锅底，与其说是粥，不如说是刷锅水。每日排队领粥的队伍长得望不到头，分到每人碗里的，不过浅浅一勺，聊胜于无。

更有甚者，负责赈灾的官员与城中粮商勾结，一边上报朝廷赈灾粮款不足，请求加拨；一边暗中囤积居奇，抬高城内粮价，大发国难财。那些涌入京城的流民，成了他们眼中待宰的肥羊，以及向上邀功、表露“办事得力”的筹码——瞧，城外流民虽多，但未生大变，岂非我等弹压安抚有功？

陆明渊站在金台坊柳枝巷的院中，仰头望着被高墙切割成狭小方块的天空。秋日的天空本该高远，此刻却仿佛蒙上了一层灰翳。他的【照影境】感知无需刻意延伸，便能“听”到城墙外那一片死寂中压抑的呜咽与孩童微弱的啼哭，能“感”到那汇聚成庞杂而沉重怨气的“民心”阴云，正沉甸甸地压在这座帝都的上空，与那辉煌的龙气相互冲撞、侵蚀。

李翰林等人忧心如焚。他们数次联名上书，痛陈赈灾弊端，弹劾贪墨官员，甚至直接点了几个严嵩、刘瑾门下走狗的名字。然而奏疏如同石沉大海，偶有批复，也不过是几句“着令核查”、“务须妥善”的官样文章。更有甚者，上书最激烈的王御史，被寻了个“言辞失当