计划按部就班地推进，如同精密的机括，悄无声息地啮合转动。

孙大夫那里进展顺利。这位仁心仁术的老者，本就对漕帮洪龙王年轻时好勇斗狠落下的一些暗伤颇为了解，洪龙王也一直敬重他。借着一次例行诊脉的机会，孙大夫以关切的口吻，谈及近来镇上多事，薛家工坊引得民怨，新任县尊与巡检似乎有意整饬，并隐晦提及“听闻码头那边也有些小风波，洪帮主还需多费心，此时宜静不宜动，尤其是一些……牵扯到体面名声、又容易被人拿来做文章的小事，若能周全化解，未尝不是积福之举”。他并未直接点出芸娘，但“体面名声”、“易做文章”、“周全化解”等词，以洪龙王的精明，自然能联想到暖香阁那边的事情。洪龙王沉吟许久，最后叹道：“孙老所言极是，如今这局面，确实要多思量。”虽未明确表态，但态度已然松动。

与此同时，暖香阁内，芸娘身边一个与她交好、略通文墨、对陈教谕颇为仰慕的小丫鬟“翠儿”，在陈教谕又一次来听芸娘弹琴后，“无意”中向教谕的随行书童透露了芸娘即将被逼嫁给府城盐商林万财做妾、日夜垂泪的凄惨境遇，以及芸娘宁死不愿、只求赎身从良的卑微愿望。那书童回去后，果然将此事当作谈资说与陈教谕听。陈教谕素来怜惜才女，闻言大为愤慨，痛斥林万财“为富不仁”、“斯文扫地”，更对芸娘的刚烈与志气表示赞赏。数日后，在一次府城文友的小聚中，陈教谕酒后提及此事，言语间不乏激愤，引得在场几位同样清高的文友唏嘘不已，此事便如涟漪般在府城部分清流圈子里悄然传开。

小荷通过那位府城行商，也打探到林万财争夺官盐配额的关键时期，其对手正紧盯他的一举一动，任何有损其“公众形象”的瑕疵都可能被放大利用。行商还透露，林万财最近似乎听到了些风声，对纳芸娘之事不如之前急切，但尚未明确放弃。

赎身银两也已通过孙大夫之手，以“无名氏”赠银的方式，秘密补足了差额，连同芸娘自己的积蓄，凑成了一笔足以让金妈妈动心的数目。

万事俱备，只欠东风——一个由金妈妈主动或被动提出、双方可以坐下来“谈判”芸娘赎身事宜的契机。这个契机需要自然，不能显得是芸娘或外力在强行推动。

就在此时，陆明渊从“泥鳅黄”那里得到了一个消息：暖香阁的金妈妈似乎遇到了一点麻烦。她手下一个负责采买胭脂水粉的管事，近日被发现暗中克扣银钱、以次充好，且与供货商有不清不楚的勾结。此事本可内部处理，但不知怎的走漏了风声，引