”

芸娘点头：“正是。林老爷……年过五旬，妻妾成群，性情……颇为暴戾。妾身曾见过他对待楼里其他姐妹……”她打了个寒噤，没有说下去，但眼中的恐惧说明了一切。

陆明渊沉吟片刻。林万财此人，他有所耳闻，确实是府城一霸，财雄势大，与薛家利益勾结颇深。芸娘若落入他手，下场可想而知。暖香阁老鸨将她卖给林万财，既是为了高价，恐怕也有借林万财之势，彻底断绝芸娘其他念想的意思。

“姑娘的积蓄，大概有多少？”陆明渊问道。

芸娘脸一红，低声道：“这些年……偷偷攒下一些体己，加上客人偶尔赏赐的首饰变卖，大约……有五百两银子。”这对于一个青楼女子而言，已是一笔巨款，但想从视她为金母鸡的暖香阁老鸨手中赎身，恐怕远远不够，何况老鸨已与林万财有约在先。

陆明渊点点头，没有评论银钱多寡，转而问道：“姑娘可曾想过，即便赎身成功，离开青萝镇，那林万财或暖香阁，是否会善罢甘休？你一个弱女子，孤身在外，又如何保障自身安全？”

芸娘脸色更白，显然她也想过这个问题，却找不到答案，眼中刚燃起的希望之火又黯淡下去：“妾身……不知。或许……可以走远一些，隐姓埋名……”

“天下虽大，但若有人真心要找你，也非难事。”陆明渊道，“尤其林万财这等人物，在府城乃至省城都有些关系。”

芸娘闻言，身体微微摇晃，几乎要瘫软下去，眼中尽是绝望。

“不过，”陆明渊话锋一转，“也并非全无办法。”

芸娘猛地抬头，眼中重燃希冀。

“此事的关键，不在于银钱多寡，而在于‘势’。”陆明渊冷静分析，“暖香阁老鸨敢强留你、敢将你卖给林万财，倚仗的是她在此地的经营、背后可能的关系，以及林万财的财势。若要破局，需从这几方面着手。”

他看向芸娘：“首先，需让老鸨觉得，强行留你或卖你，弊大于利，甚至可能引火烧身。其次，需让林万财觉得，为了你，得罪某些人或承担某些风险，并不划算。”

“可是……妾身有什么能让妈妈忌惮、让林老爷退让的？”芸娘茫然。

“你自己或许没有，但可以借。”陆明渊目光深远，“姑娘方才说，有些客人看似护着你？其中可有一些，是真正欣赏你才情、且有一定身份地位，又对林万财或薛家并无好感，甚至可能存有矛盾的？”

芸娘蹙眉思索：“有几位……比如致仕