县衙澄心亭一会后，“墨尘”先生在本地士林与官场中的名声更显。李知县对这位学识渊博、画技通神且心系民生的“落魄士子”似乎颇为看重，虽未授予实职，却偶尔邀其至县衙议事或清谈，态度礼遇有加。这无疑向外界传递了一个微妙的信号：墨尘此人，知县大人是认可的。

薛家对此的反应是更加阴沉的安静。那些在陆明渊小院附近晃荡的闲汉消失了，医馆里打听消息的“病人”也少了，但空气中那份无形的压力却并未减轻，反而像绷紧的弓弦，预示着更大的风暴可能在酝酿。薛怀义近日深居简出，据闻频繁与府城来人密会，显然也在积极活动，应对柳文清上告带来的潜在危机。

就在这山雨欲来前的压抑中，暖香阁的芸娘，却在一个细雨蒙蒙的午后，遣贴身侍女给陆明渊送来一封短信，言辞恳切，请求“墨先生”务必拨冗，至暖香阁后园“听雨轩”一晤，有“要事相求”。

信是芸娘亲笔，字迹娟秀却透着一股孤注一掷的决然。陆明渊略一沉吟，便答应了。他本就对这位身处风尘却心志不俗的女子抱有几分欣赏与观察之意，且暖香阁作为消息集散之地，或许能从中听到些不一样的动静。

依旧选了白日，避开喧嚣。暖香阁后园别有洞天，假山玲珑，曲径通幽，“听雨轩”临着一方小小的池塘，此刻细雨敲打荷叶，淅淅沥沥，别有一番清寂。

芸娘今日未施脂粉，只穿着一身素净的藕荷色衣裙，长发松松挽起，用一根木簪固定，越发显得清减单薄。她独自坐在轩中，面前小几上只有一壶清茶，两只瓷杯。见陆明渊到来，她起身相迎，眉宇间是掩不住的憔悴与焦虑，那双秋水般的眸子里，却燃烧着一种近乎绝望的亮光。

“墨先生肯来，妾身感激不尽。”芸娘盈盈下拜，声音有些沙哑。

陆明渊虚扶一下：“芸娘姑娘不必多礼。不知姑娘唤墨某前来，所为何事？”

芸娘请陆明渊落座，亲自为他斟了茶，却并未立刻开口，只是望着轩外迷蒙的雨幕，半晌，才幽幽道：“先生可知，妾身在这暖香阁，已虚度了八年光阴。八年……看着红颜渐老，看着人心易变，看着这楼里的姑娘们来了又去，或沉沦，或凋零，或侥幸脱身却也伤痕累累。”

她转过头，直视陆明渊，眼中水光潋滟，却强忍着没有落下：“先生是妾身见过的，最不一样的客人。您不轻视我，不狎昵我，与我论画谈艺，以平等相待。更难得的是，先生心中有正气，眼中有苍生。那日在县衙夜宴，先生敢为百姓直言工坊