青萝镇的时疫，在小荷竭尽全力的救治与陆明渊暗中以微妙手段净化了几处关键水源后，蔓延的势头终于被遏制住。虽仍有零星病例，且先前重症者恢复缓慢，但那种笼罩全镇的死亡恐惧已渐渐消散。病患家属对“荷姑娘”感激涕零，小荷“仁心圣手”的名声不胫而走，连带着她那位“体弱多病、却学识渊博”的兄长“墨尘”先生，也成了镇上不少文人雅士愿意结交的对象。

这一日，雨后初晴，镇东头最大的“悦来茶楼”里，人声鼎沸。说书先生今日未开讲，茶客们便三三两两聚在一起，谈论着最近的时疫、收成，以及……那似乎怎么也绕不开的薛家。

陆明渊与柳文清，便坐在二楼靠窗一个相对安静的角落。这是自那日茶铺交谈后，两人的第三次“偶遇”与秘密交谈。柳文清依照陆明渊的吩咐，深居简出，暗中整理父亲遗物，回忆旧事线索，并凭借对本地人事的熟悉，小心翼翼地接触了几位当年淤田案中幸存、且对薛家怨气深重的老农，以及一位因工伤被薛家工坊草草打发、落下残疾的老工匠。进展虽缓，却实实在在地收集到了一些新的口述线索与旁证。

今日相约，柳文清便是要将这些新情况禀报陆明渊。两人皆做寻常书生打扮，面前一壶清茶，两碟茶点，低声交谈，与周围其他茶客并无二致。

正事谈罢，柳文清心情稍松，端起茶杯润喉。恰在此时，楼下大堂传来一阵喝彩声。原来是茶楼老板请了位临时说书先生，正在讲一段脍炙人口的《包公铡美案》。讲到包拯不顾驸马权势，以虎头铡处置陈世美时，满堂茶客激动叫好，掌声雷动。

柳文清听着楼下传来的喧嚣，望着杯中沉浮的茶叶，忽然冷笑一声，低声道：“包公？虎头铡？不过是戏文里编来哄人的罢了。这世间，何曾真有那般不畏权贵、只认法理的青天？法理若为权势所屈，与无字空文何异？不过是强者束缚弱者的工具，必要时，亦可随意撕毁。”

他声音不大，却字字带着三年积郁的愤懑与看透世情的苍凉。父亲之死，自身遭遇，薛家的无法无天，早已让他对所谓的“王法”、“公道”失去了信心。

陆明渊尚未答话，坐在他们邻桌、一直安静品茶的小荷却微微蹙眉，转过头来。她今日随陆明渊出来，依旧是一身素雅布裙，安静地坐在一旁，仿佛只是个跟随兄长出门的寻常女子。此刻听到柳文清这般偏激之言，她忍不住轻声开口：

“柳公子此言，未免过于悲观。法理或许有时会被权势蒙蔽，但并非全然无用。若无规矩法度，