自那日课堂风波后，私塾的严先生虽依旧严厉，但对念瑶的态度里，终究是多了几分不易察觉的耐心。许是张小凡那番通情达理的沟通起了作用，又或许是青龙偶尔“不经意”流露出的、令老先生脊背发凉的气息让他心生忌惮。总之，念瑶的蒙学生涯，渐渐步入了一种表面上的平静。

然而，对于年仅四岁的念瑶而言，私塾并非只是枯燥的之乎者也。真正吸引她的，是那些同龄的、鲜活的面孔，是课间休息时，院子里那方小小的、却充满无限可能的天地。她不再是幽谷深处那个被层层保护、唯一的小公主，而是需要学习如何与外界接触的普通学童。

起初，她有些怯生生的。孩子们的世界自有其规则，她身上那与众不同的、来自幽谷的沉静气质，以及偶尔佩戴的、看似寻常却质地非凡的小饰品（如那枚温润的安魂玉），让她显得有些格格不入。有几个调皮的男孩，或许出于好奇，或许只是单纯的顽劣，会故意撞掉她的书囊，或在她写字时摇晃桌子。

念瑶会瘪瘪嘴，眼眶泛红，却牢记着娘亲的教诲“在学堂要乖，不能给先生和外公添麻烦”，大多时候只是默默捡起东西，或用力按住摇晃的桌角。这些细微的委屈，她回家未必会说，但如何能瞒过青龙的眼睛？每日接送，青龙那看似平静无波的目光扫过学堂，几个顽童便觉莫名寒意，不敢再过分。这无声的守护，念瑶浑然不觉，只觉得那些男孩子最近似乎“友好”了许多。

真正的转机，发生在一个阳光暖暖的午后。

那日，严先生布置了描红功课，念瑶研墨时不小心手一滑，一小滩墨汁溅到了邻座一个女孩的习字纸上，瞬间污了一大片。那女孩穿着洗得发白的布衣，却浆洗得十分干净，名叫阿芷，是镇上一位穷秀才的独女，平日里安安静静，功课极好。

念瑶吓坏了，小脸瞬间煞白，手忙脚乱地想用袖子去擦，结果越擦越黑。她想起外公冷峻的脸，想起可能随之而来的斥责，眼泪在眼眶里直打转。

“没关系，”一个细细软软的声音响起。阿芷并没有生气，反而拿起一张干净的草纸，轻轻覆盖在污渍上吸墨，然后对念瑶露出一个温和的笑容，“我重写一张就好啦。你看，墨迹还没干透，这样吸掉一些，待会儿我在这上面接着写，先生看不出来的。”

念瑶愣住了，呆呆地看着阿芷利索地处理着“残局”，那笑容像春天的阳光，一下子照进了她因害怕而紧绷的心房。

“对……对不起……”她小声嗫嚅道。

阿芷摇摇