螺壳村的灯火在夜色中明灭不定。

王悦之没有直接进村。洪天蛟虽指了路，但他深知江湖险恶——那“渡口酒肆”的掌柜或许可靠，但酒肆里来往的耳目太多。他如今的模样：一身破烂青衫，脸色苍白，身上带伤，任谁看了都知是逃难之人。在这南北交界、龙蛇混杂的盐滩边村，太过显眼。

他在村外半里处的礁石丛中找了个背风的凹处，蜷身坐下。海风彻骨，他裹紧衣衫，从洪天蛟给的布袋里摸出块硬邦邦的粗饼，就着皮囊里所剩无几的清水，小口啃着。饼子掺了太多麸皮，刮得喉咙生疼，但他强迫自己咽下。体力是逃亡的本钱。

怀中温脉玉持续散发着微弱暖意，护住心脉，但髓海中三毒丹的旋转依旧滞重，墨咒的阴寒如附骨之蛆，丝丝缕缕往骨髓里渗。他闭目调息，试图引动《黄庭》清气运转周天，可海上灵气稀薄紊乱，与山中地脉的沉静醇厚截然不同，收效甚微。

远处传来犬吠，夹杂着妇人唤孩子归家的沙哑嗓音，还有隐隐的渔歌声，调子苍凉，词意听不真切。这便是乱世中沿海渔村的夜，疲惫、贫瘠，却又顽强地维系着一点人间烟火。

约莫子时，村里灯火渐次熄灭，只剩零星几点。王悦之睁开眼，望向黑沉沉的大海。洪天蛟说的那个小渡口，在东南方向三十里。徒步去太远，且容易暴露，必须找船。

他悄然起身，沿着海岸线向南摸去。夜色浓稠，星月被薄云遮掩，唯有时而拍岸的浪花泛着些许磷光，勾勒出礁石狰狞的轮廓。脚下是粗粝的沙砾和滑腻的海藻，走起来深一脚浅一脚。途中经过一片浅滩，滩上倒扣着几条破旧的小舢板，船底长满青苔和藤壶，显然废弃已久。其中一条舢板旁，歪歪斜斜搭着个窝棚，棚里传来鼾声，夹杂着痛苦的呻吟。

王悦之屏息绕过。乱世之中，像这样挣扎在海岸边缘的人不知凡几。

走了约莫一个时辰，前方出现一处小小的岬角。绕过岬角，眼前景象让他脚步一顿——那是一个隐蔽的小海湾，湾内泊着七八条渔船，船只不大，都是单桅或双桅的“尖头船”，适合近海捕捞。湾畔高地上，散落着十几间低矮的屋舍，多为石块垒砌，覆以茅草或破瓦。此时大多数屋子都已漆黑，唯有一间临水的木屋还亮着昏黄的灯光，窗纸上映出两个人影，似在低声交谈。

这便是洪天蛟说的渡口？看起来更像是渔民自发聚集的小码头。

王悦之伏在岬角岩石后观察片刻。亮灯的木屋外挂着个褪色的幌子，依稀可辨是个“茶”字，或许