东海盐滩在晨雾中露出一角，白茫茫一片，仿佛大地覆了霜。王悦之踏着湿漉漉的沙土走近时，鼻腔里便灌满了海风的咸腥与卤池特有的刺鼻气味。

昨夜那叶扁舟在子时靠岸，老渔夫将他送上一处荒僻滩头，只说了句“往西走三里，见盐垛便有人”，便摇橹消失在浓雾中。王悦之握着那枚龙牙扣，在滩头坐了半宿，待天色微明才动身。

此刻他站在一处高坡上望去，只见盐滩广袤如雪原，其间纵横交错着引水的沟渠和一方方卤池。远处人影绰绰，盐丁们正用长柄木耙搅动池水，动作机械而疲惫。更西边，数十座盐垛如白色小山般堆起，在晨光中泛着粗粝的光。

王悦之正要下坡，忽然心有所感，伏低身形——前方百步外的盐沟旁，两名身着灰褐色短打的汉子正蹲在地上，看似在检查渠水，目光却不时扫视四周。他们腰间鼓囊，必藏兵刃。

“盐丁？还是……”王悦之凝神细察，地脉感知悄然展开。

那两人气息沉稳，脚步扎实，绝非普通盐工。更让王悦之警惕的是，他们交谈时嘴唇几乎不动，用的是传音入密之术——这是有修为在身的表现！

正思索间，东边忽然传来一阵骚动。只见十余辆牛车吱呀呀驶来，车上满载麻袋，袋口渗出白色盐粒。车队前头是个满脸横肉的疤脸汉子，骑着头瘦驴，正扯着嗓子吆喝：“让开让开！洪爷的盐到了！”

盐沟旁那两名汉子对视一眼，缓缓起身。其中一人扬声问道：“哪路的盐？可有盐引？”

疤脸汉子勒住驴，斜眼打量对方，嗤笑道：“盐引？老子在盐滩混了二十年，还没听过这玩意儿！识相的快滚开，耽误了洪爷的事，卸你两条腿！”

话音未落，盐垛后方转出七八人，个个手持哨棒、鱼叉，面色不善地围了上来。同时，盐沟旁又冒出五六人，与先前两名汉子站到一处，竟有十数人之多。

双方对峙，气氛陡然紧张。

王悦之伏在坡后，心中快速盘算。看来这盐滩之上，至少有两股势力：一方是疤脸汉子口中的“洪爷”，应是掌控私盐贩运的豪强；另一方则疑似官府或某方势力安插的暗桩，专查私盐与可疑之人。

自己若要穿过盐滩前往东海郡，必与这两方打交道。老渔夫给的龙牙扣，该用在哪一边？

正思量间，疤脸汉子已不耐烦，啐了一口：“他娘的，给脸不要脸！”挥手间，身后牛车上跳下二十余名汉子，各持兵器，竟是要硬闯！

“拿下！”盐沟旁