风凛冽，视野豁然开朗。西望是广袤的盐滩，在暮色中苍白如雪；东望是无垠的大海，暗涛涌动，天际最后一缕残红即将被夜色吞没。

洪天蛟走到崖边，指着南方：“看，那边灯火就是‘螺壳村’，老子的一个落脚点。你在那儿歇一夜，明日天亮再走。”他又指向东南方向，“往那边沿海滩走三十里，有个小渡口，常有渔船往来南朝沿海各郡。你花点钱，能搭船南下，比走陆路安全。”

王悦之顺着他所指望去，暮色中依稀可见零星的渔火，在海风中明灭不定。

“洪爷不跟我一起？”王悦之问。

“老子还有事。”洪天蛟独眼望向盐滩方向，“贺老三那帮杂碎，敢阴老子，这笔账得算。而且……”他顿了顿，“北边最近有批货要过境，老子得亲自盯着。这世道，生意越来越难做，南北官府卡得紧，江湖上的牛鬼蛇神也想分一杯羹。”

他从怀里摸出个粗布缝制的小布袋，掂了掂，扔给王悦之：“里面有点散碎银子和几块干饼，不多，够你撑到下一个能补给的地方。珍稀灵药就别指望了，那玩意儿老子自己都当宝贝藏着，轻易不动。”

王悦之接过布袋。入手很轻，里面的硬饼硌手，确实只是最普通的干粮。这反而显得真实——乱世之中，谁会把保命的资源轻易予人？洪天蛟能给这些，已是看在老渔夫情分和那份“投资”上了。

“谢洪爷。”王悦之郑重抱拳。

洪天蛟摆摆手，忽然想起什么，状似随意地道：“对了，你若南下，路过吴郡、会稽一带，替我留意个风声。”

“洪爷请讲。”

“听说南朝朝廷里，阮佃夫那帮幸臣正鼓动皇帝，大力排挤北府军旧将。”洪天蛟独眼闪烁，透出精明的光，“不少将领或被明升暗降，或被调离要害，水师那边人事也在变动。老子的船队常走长江水道，若是南朝水师人事动荡，对我们这些跑海的也有影响——新官上任，规矩就得变，孝敬的码头也得换。你有门路的话，不妨打听打听，以后若真有缘再见，告诉老子一声，也算还了今日这点情分。”

王悦之心头一动。洪天蛟这话，表面是打探生意上的风声，实则透露出南北政局变动已深入影响到江湖生计、漕运往来。他点头应下：“若在下真有机会得知，定当设法告知洪爷。”

“好了，话就说到这儿。”洪天蛟用力拍了拍他的肩膀，手劲很大，“小子，记住老子一句话：在这狗日的世道里，活下去比什么都重要。什么家国大义、恩怨情仇，都得有命