说罢转身便走。王悦之略一迟疑，还是跟了上去。

王悦之跟在洪天蛟身后，两人一前一后穿梭在纵横交错的卤池与盐垛之间。盐粒在暮色中泛着粗粝的微光，空气中咸腥与卤池的刺鼻气味混杂，还隐约飘来远处盐工聚居地的炊烟——那是一种劣质粗粮混杂着咸鱼干、海菜熬煮的沉闷味道。

盐滩上的劳作并未因天色将晚而停歇。远处沟渠旁，几个衣衫褴褛的盐丁正用长柄木耙机械地搅动着卤水，动作麻木而疲惫。他们赤着脚踩在粗粝的盐晶上，脚掌早已磨出一层厚厚的老茧，裂口处沾满白渍，有的已经溃烂发红。一个看着不过十三四岁的少年，瘦骨嶙峋，肩头扛着半满的盐筐，踉跄走过，筐绳深深勒进皮肉里。

“看什么看？”洪天蛟头也不回，声音沙哑，“这世道，能在这里卖力气换口吃的，已经算福气。北边打仗，流民南逃，多少人连这样的活儿都抢不到，饿死在路边喂野狗。”

王悦之默然。他想起一路南下所见：荒芜的田地、废弃的村落、面有菜色的百姓……乱世如磨盘，碾碎的是最底层的血肉。

两人沿着一条隐蔽的沟渠向东疾行。渠水浑浊，泛着刺鼻的卤味，水面漂浮着枯草与不知名的泡沫。两侧盐垛如白色山峦般起伏，在渐浓的暮色中投下扭曲拉长的阴影。偶尔能看到盐垛阴影里蜷缩着人影——那是无家可归的流民，趁夜偷些散落的盐粒，明日拿到黑市换几口吃的。

走了约莫两刻钟，前方出现一片乱石滩。石块大小不一，棱角被常年风蚀水浸磨得圆滑，石缝间生着耐盐的碱蓬草，一丛丛枯黄瑟缩。石滩边缘，歪歪斜斜搭着几个窝棚，以芦苇和破帆布勉强遮蔽。棚外堆着些破烂渔网和生锈的锅具，一个老妇正佝偻着身子，用木勺搅动陶罐里稀薄的糊粥，粥面几乎照得见人影。

洪天蛟脚步不停，独眼却扫过那些窝棚，啐了一口：“去年这时候，这里还有二十几户熬盐的散户。今年……就剩这几家了。盐课加了三成，私盐贩子盘剥，官府还时不时来‘清剿’，嘿，能活下来都是命硬。”

王悦之瞥见窝棚旁有个四五岁的孩子，光着上身，肋骨根根可见，正蹲在地上捡拾碎石间的草籽往嘴里塞。孩子抬头望过来，眼睛大而空洞，没有孩童应有的神采。

他下意识想摸怀里的干粮，洪天蛟却仿佛背后长眼，冷冷道：“别发善心。你给他一口，一会儿就能引来一群。你自己还一身麻烦，少惹事。”

王悦之手指僵住，终究还是缩了回来。洪天蛟说得