残阳如血，泼洒在皇城的琉璃瓦上，溅起细碎而刺目的金红。沈醉立在太和殿前的白玉阶下，玄色衣袍被穿堂风掀起边角，像极了振翅欲飞却又敛了锋芒的夜枭。他望着阶上那明黄色的身影，指尖无意识地摩挲着腰间那枚暗纹玉佩——那是三年前从死人堆里刨出来的物件，如今倒成了面圣时唯一的装饰。

“沈爱卿平定南疆，斩逆首三万，收降部十二万，实乃我大靖柱石。”龙椅上的中年男人声音洪亮，却掩不住眼底深处的审视，“朕思来想去，总需给你些实在的封赏，才对得起你流的那些血。”

沈醉微微垂眸，长睫在眼下投出一片浅影。他知道这话里的水分——南疆本就不是铁板一块，那些所谓的“逆首”，大半是互相倾轧的部落首领，他不过是恰逢其会，用一场大火烧断了他们彼此勾结的锁链。至于“柱石”二字，听着像蜜糖，尝着却可能是穿肠的毒药。

“陛下谬赞，臣不敢当。”他的声音不高，却带着一种金属般的冷硬，“为国征战，本就是臣的分内之事。”

“分内之事？”皇帝笑了，笑声在空旷的大殿里回荡，带着几分不真切，“若天下将士都如沈爱卿这般‘分内之事’，朕倒能多睡几个安稳觉了。”他顿了顿，语气转沉，“说吧，你想要什么？金银？美女？还是高官厚禄？”

沈醉抬眼，目光恰好与皇帝对上。那双曾在战场上司空见惯的眼睛里，此刻没有了尸山血海的猩红，只剩下一片深不见底的寒潭。“臣别无所求，只愿陛下能给南疆那些降部一条生路。”

皇帝脸上的笑容淡了几分。“哦？沈爱卿倒是慈悲。”他指尖敲击着龙椅的扶手，发出规律的轻响，像是在计算着什么，“不过，赏罚分明乃是国之根本。你有功，朕不能不赏；他们是降虏，朕也不能全无节制。”

旁边的太监总管李德全适时地尖声唱喏：“传陛下口谕——”

沈醉躬身听旨，耳中却飘进殿外檐角风铃的轻响。那声音让他想起南疆雨林里的毒蜂振翅，看似微弱，却藏着致命的锋芒。

“封沈醉为镇南侯，食邑三千户，赏黄金千两，锦缎百匹，珠玉一箱。另，赐京郊良田万亩，庄园三座，奴仆百人。”李德全的声音拖得长长的，每个字都像浸了油，滑腻而沉重，“另，南疆降部迁往漠北定居，由朝廷划拨粮草，三年不征赋税。”

沈醉的指尖猛地收紧，玉佩的棱角硌得掌心生疼。他几乎要笑出声来——迁去漠北？那片连草都长不旺的戈壁，说是安置，实则与流放何异？三千户