残阳如血，泼洒在青灰色的瓦檐上，将那方小小的院落染得一半炽烈一半沉郁。沈醉斜倚在廊下的竹椅上，指尖捻着一枚黑檀木棋子，目光落在院中那株半死不活的海棠上。花瓣落了满地，像谁碎掉的骨头，在暮色里泛着森然的白。

“吱呀——”

破旧的木门被推开时，带着令人牙酸的摩擦声。沈醉眼皮都没抬，只听得一串急促的脚步声由远及近，最后停在廊下，带着少年人特有的喘息，像头刚跑完猎场的小兽。

“沈先生。”

少年的声音里裹着风，还有点压不住的颤抖。沈醉终于转过头，看清了来人——一身洗得发白的短打，裤脚沾着泥点，脸上还有道新鲜的划伤，正渗着血珠。这是阿竹，三个月前被他从乱葬岗捡回来的孤儿，如今成了他安插在京城各处的眼线之一。

“跑什么？”沈醉的声音像浸在冰水里，没什么温度，“怕被人扒了皮？”

阿竹打了个寒噤，下意识地攥紧了藏在怀里的油纸包。他知道沈先生的脾气，看似漫不经心，眼里却揉不得沙子。他深吸一口气，将油纸包递过去，指尖还在发颤：“先生要的东西，弄到了。”

沈醉接过油纸包，入手微沉。拆开时，一股淡淡的霉味混着墨香飘出来，里面是几张泛黄的纸，上面用炭笔写着密密麻麻的字，还有几处被水洇过的痕迹，显得有些模糊。

“说说吧。”沈醉将纸摊在膝头，目光扫过那些歪歪扭扭的字迹。

阿竹咽了口唾沫，压低声音道：“先生让我盯着礼部尚书周显，这几日他确实不对劲。昨日晌午，他借口去城外的青云寺上香，却绕到了西郊的一处破庙里。我跟着他进去，听见他和一个戴着斗笠的人说话。”

“说什么？”

“那斗笠人声音很哑，像是故意捏着嗓子。他说‘宫里的日子定了，初七，在太极殿摆宴，邀了京中所有有头有脸的人物，包括……”阿竹顿了顿，眼神里闪过一丝惧意，“包括镇北侯府的人。”

沈醉的指尖在“镇北侯”三个字上顿住。镇北侯赵厉，手握京畿兵权，是出了名的墙头草，这些年靠着逢迎拍马，在奸臣魏严手下混得风生水起。周显是魏严的心腹，他和神秘人提及镇北侯，绝非偶然。

“还有呢？”

“那斗笠人还说，‘到时候，该来的都会来，不该来的，也得请他来’。周显问‘魏大人那边都安排好了？’斗笠人冷笑一声，说‘放心，刀斧手已备妥，只等那日一声令下，管叫太极殿里血流成