已经不再安全了？”

牢房里死一般寂静。只有火把燃烧的噼啪声。

阮知秋缓缓抬起头，浑浊的眼睛盯着小道士看了许久，终于嘶哑地开口，声音干涩得像破风箱：“……行了。我说。”他喘了口气，“但先说好，我只说我能说的部分。有些事，我说了，立刻就是个死，而且会死得很难看。”

小道士点点头，看向身后的周业。周业会意，立刻示意旁边候着的文书准备记录。

在阮知秋断断续续、时而沉默、时而斟酌的叙述中，一幅更加清晰却也更加黑暗的图景逐渐展开。

阮雪儿自然不是他的女儿，而是那画皮妖不知用了什么手段，顶替了他早已病故的真正女儿的身份。至于画皮妖是如何与他背后那股势力搭上线的，他自称“不知情”，只是某日被引见，被告知需要配合这位“阮小姐”行事。

选择永宁城，原因很简单：此地古称岭南，天高皇帝远，历来是流放贬谪之地，官场势力相对简单，地方镇抚司也缺乏真正的高手坐镇。隐秘，且安全。

画皮妖能提炼一种被称为“长生露”的药液，源头正是那团诡异的肉瘤。但肉瘤需要“喂养”——吞噬活人的躯体。最初的目标，是牢里的囚犯，不论死囚还是轻犯，都被秘密转移，成了画皮妖与肉瘤的“食粮”。

后来，城中的混混、乞丐也陆续遭了毒手，被阮知秋手下的捕快以各种名义驱赶出城，再由那些黑衣死士接手，关押到秘密地点。

每七日，活人的心脏被挖出，供画皮妖吞食，维持其修为与伪装；剩余的尸体，则被投入肉瘤之中，最终“提炼”出“长生露”。这些“长生露”会被定期送走……至于送往何处，阮知秋闭口不言，只反复强调“不能说”。

“原本一切顺利，”阮知秋的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“可后来……永宁城内的囚犯、混混、乞丐，都快被‘吃’空了。上头答应从别处调运囚犯过来补充，可不知出了什么岔子，迟迟未到，音讯全无。那妖物……等不及了，修为开始不稳，这才冒险上街，物色那些独居、人际简单的男子下手，杀人掏心。

至于为何不处理尸体……”他扯了扯嘴角，“那妖物根本不在乎是否暴露，它只在乎自己的修为。”

后来，阮知秋曾想命令那些黑衣死士直接在城中随机抓人，填补“空缺”。可那些死士并非他的私兵，尤其是那个首领，对他这个县令根本不屑一顾。他最后花费巨大代价，才勉强说动他们去控制燕朗宸的母亲，企图以此要挟燕