晨光初透，桃园镇的青石板路还泛着夜雨的湿痕。刘渊穿过逐渐苏醒的街巷，朝镇东头的曹府走去。与桃园三义简朴的院落不同，曹府占据了大半条长街，青砖高墙绵延，朱漆大门紧闭，门前两尊石狮怒目圆睁，自有一股不怒自威的气势。

刘渊在石阶下驻足。百年前离开时，曹府虽已显赫，却远无今日这般气象。正思量间，沉重的门轴转动声响起，两扇大门缓缓向内敞开。

门内景象，让见惯了天庭宫阙的刘渊也微微一怔。

九进院落层层递进，飞檐斗拱在晨光中勾出连绵的金边。汉白玉铺就的甬道笔直延伸，两侧回廊曲折，廊下青衣家丁垂手肃立，少说也有三五十人。更远处，假山玲珑，池水潋滟，几株百年古松虬枝盘曲——这已不是寻常府邸，倒像微缩的王侯府第。

“殿下驾临，蓬荜生辉。”

声音从照壁后传来。曹洪一身赭色锦袍，腰缠玉带，大步迎出。他身后跟着曹仁，三缕长髯，儒巾宽袖，笑容温润。二人行至阶前，齐齐躬身：“大哥已在正厅恭候，殿下请。”

刘渊还礼：“劳烦二位世叔相迎。”

穿过三重月洞门，正厅赫然在目。五间开阔，歇山顶，琉璃瓦在晨光下流淌着七彩光晕。厅门洞开，可见内里灯火通明——即便白昼，也燃着数十盏宫灯。

还未登阶，厅内传来一个声音：“渊儿到了？”

这声音不高，却字字清晰，带着一种奇特的穿透力，仿佛说话人就在身侧。

刘渊抬眼。曹孟达立在厅门处。

他今日穿着一袭深紫常服，衣料是江南贡缎，暗纹在光影中若隐若现。满头银发用白玉簪简单束起，脸上皱纹如刀刻斧凿，尤其眉间两道深痕，似常年思虑所致。手中一柄紫檀木杖，杖首雕成螭龙，龙口含珠。

但最慑人的，是那双眼睛。

锐利如鹰，深邃似潭，目光扫过时，仿佛能洞穿皮相，直视神魂。百年前这双眼便如此，如今锋芒内敛，却更添几分莫测。

“晚辈刘渊，拜见曹世叔。”刘渊躬身。

礼未成，曹孟达已疾步下阶——那步伐迅捷沉稳，木杖分明只是摆设。他双手托住刘渊手臂，力道沉厚：“使不得！”

话音方落，老人却后退一步，整肃衣冠，忽然撩袍欲跪！

身后，曹洪、曹仁，及一众曹家子弟、管事、家丁，齐刷刷随之欲拜。

“曹氏满门，拜见双川镇守使、天庭储君——”