票号是谁开的？”

“还能有谁？”老汉哼了一声，“县太爷牵的头，县里那几个大户凑的份子。掌柜的姓王，是县丞的小舅子。”

正说着，远处传来马蹄声。

两个穿皂隶服的人骑马过来，马鞭指指点点：“都聚在这儿干啥？散了散了！”

老汉们立刻噤声，齐齐低头。

周弘祖也退到一边。

皂隶打马过去，扬起一阵土。

周弘祖看着他们的背影，心里有了数。

他带着伙计，在城外几个庄子转了三天。

情况大同小异。

百姓确实不用服徭役了，但折役银的负担没轻。

反而因为必须通过介休票号兑换，多了一层盘剥。

粮价被票号操控。

青黄不接时高价放贷，秋收时压价收粮。

百姓为了凑役银，往往不得不贱卖粮食，甚至借高利贷。

周弘祖又去了一趟集市。

集市冷清，卖货的少，买货的更少。

几个粮摊前，掌柜的翘着腿，牌子上写着粮价：麦子每石二两银。

一个农妇拎着半袋麦子来卖，掌柜的抓一把看了看，撇嘴：“瘪壳多，算你一两八。”

农妇哀求：“掌柜的行行好，家里等着钱交税……”

“就这价，爱卖不卖。”

农妇咬了咬牙，还是卖了。

周弘祖跟出去，在街角叫住她：“大嫂，这粮价是不是太低了？”

农妇眼圈红了：“有啥法子？全县就他们收粮。不卖，税银交不上，衙役就来抓人。”

“不能自己找买主？”

“谁敢？”农妇摇头，“去年村东头老刘自己拉粮去邻县卖，半道被抢了，人打残了，粮也没了。报官，官说查无实据。”

她擦擦眼睛，走了。

周弘祖站在街角，沉默良久。

第四天，他进了介休城。

城里倒是比城外热闹些。

铺面开着，行人往来。

介休票号在城中心，门脸阔气，金字招牌亮晃晃。

周弘祖在对面茶楼坐了，要了一壶茶，慢慢喝着。

票号门口，不时有人进出。

有穿绸缎的商人，也有衣衫褴褛的百姓。

百姓手里攥着铜钱或碎银，进去时愁眉苦脸，出来时手里捏着一张纸票，脸色更苦。

一