将步练师的到来归为“小女子好奇”。

既解释了缘由，又无形中抬高了叶展颜此次会议的地位。

“步小姐心系桑梓，乃扬州之福，何来唐突？请上座。”

叶展颜笑容不变，示意步擎坐于自己左手首位。

步练师的位置则安排在了稍后侧的屏风旁，既显尊重，又合“男女有别”之礼。

步练师隔着轻纱，似乎朝叶展颜的方向微微欠身。

然后安静落座，再无多余动作。

随着步擎的到来，原本还有些观望的士绅似乎找到了主心骨，气氛再次热烈起来。

但隐隐以步擎马首是瞻的态势，也悄然形成。

人员陆续到齐，粗看之下，竟有七八十人之多，囊括了扬州及邻近州府最有实力的粮商、盐商、丝商、海商，以及一些颇有声望的乡绅耆老。

叶展颜注意到，那个曾在漕运码头与神秘人接头的松江赵姓巨商，果然也在其中。

他坐在中后排，神色平静，与旁人无异。

荀乾佑见时辰已到，走到叶展颜身侧，清咳一声，扬声道：“诸位贤达，请静。”

帐内渐渐安静下来。

叶展颜站起身，目光缓缓扫过全场。

他朗声开口，声音清越，清晰传入每个人耳中。

“诸位，今日冒昧相邀，实因东南海疆不靖，匪患猖獗，荼毒百姓，阻塞商路，更损我大周国威！”

“本督奉旨平乱，深知欲清海域，必先固根本。扬州乃至江南，乃天下财赋重地，亦为剿匪大军之后盾。”

“故此，特设此会，一为共商剿匪粮饷筹措、民夫征调之事；二为听取诸位对海防、商路保障之高见；三……”

他顿了顿，语气加重。

“本督近日翻阅旧档，查知沿海防务历年颇有疏漏，乃至匪患有坐大之势。”

“其中或有些陈年积弊，乃至内外勾结之嫌。今日在座皆为本乡贤达，耳目灵通。”

“若有知晓当年防务疏漏、或现今匪患内情者，无论巨细，皆可直言。”

“凡提供线索、助朝廷厘清积弊、剿匪有功者，本督必当据实上奏，恳请朝廷褒奖，绝不食言！”

此言一出，帐内顿时响起一片低低的议论声。

不少人面露惊诧，交换着眼色。

商讨钱粮是题中应有之义。

但这公然追查“陈年积弊”、“内外勾结”，可就意味深长了。