晨光熹微，扬州城西大营辕门外，车马渐稠。

收到“剿匪筹议会”请柬的江南士绅代表，或乘轿，或骑马，或坐着装饰华贵的马车，络绎抵达。

辕门外临时搭建的迎宾棚下，数名文吏模样的人含笑登记、引导。

一队盔甲鲜明的军士肃立两侧，既显威仪，又不失礼数。

气氛看似融洽，但细心之人能察觉。

那些军士的目光锐利如鹰，不动声色地扫视着每一位来客及其随从。

叶展颜并未在辕门处亲迎，而是稳坐中军大帐旁的“议事大帐”内。

此帐阔大轩敞，足以容纳百人，内部布置简洁庄重。

上首主位后悬挂东南沿海巨幅舆图，两侧分列案几坐席，已有亲兵奉上清茶时果。

荀乾佑一身儒衫，在帐门外迎候、寒暄，将宾客一一引入帐内落座。

他言辞谦和，举止得体，既能与白发耆老叙谈地方风物，也能与年轻士子探讨剿匪方略，分寸拿捏极佳，很快便让略显拘谨的场面活络起来。

叶展颜端坐主位，看似闭目养神，实则耳听八方。

帐内每一个细微的声响，每一句低声交谈，都落入他敏锐的感知中。

“吴国公到——”

辕门外一声拉长的通传，打破了帐内逐渐升温的议论声。

帐内瞬间一静，所有目光齐刷刷投向帐门。

只见吴国公步擎并未穿国公朝服，而是一身靛蓝色云纹锦袍，头戴玉冠。

他面带和煦笑容，在数名清客幕僚的簇拥下，缓步而入。

他身后，除了常见的管事随从，还跟着一位头戴帷帽、身着淡紫襦裙的窈窕女子。

虽看不清面容，但那娴雅步态与通身气度，立刻让人猜出其身份！

这位定是吴国公嫡女，步练师。

她果然来了！

而且是以如此公开的方式。

叶展颜心中微凛，面上却不显，起身相迎。

“国公爷大驾光临，有失远迎。”

目光掠过步练师时，礼节性地颔首，随即迅速移开，仿佛那只是一件无关紧要的摆设。

步擎哈哈一笑，拱手还礼。

“武安君设此盛会，共商剿匪保境大计，老夫岂能不至？”

“练师听闻此议，亦心系乡梓，恳请随行见识，老夫拗不过她，便带她来了，还望君上莫怪小女唐突。”

他话语亲切，