寨。

进场那日，天未亮便排队搜检。

脱衣解发，糕饼掰碎，查得比院试严苛数倍。

王耀分到的号舍在地字列，位置尚可，至少不紧挨厕号。

乡试三日一场，要连考三场九天，吃住拉撒皆在此处，可谓是身体和精神的双重考验。

时值盛夏，号房内闷热如蒸笼，挥汗如雨。

蚊虫嗡嗡，叮得人浑身发痒。

挨着厕号的，臭气熏蒸，考生若无老八精神，只能捂着鼻子答题，面如土色。

第二场未完，便陆续有人中暑昏厥，被衙役面无表情地抬出。

王耀却沉得住气。

自幼练画，心志坚韧，小时候就能一站几个时辰不动。

此时坐在号舍中，汗水浸透青衫，心无旁骛，笔下不停。

……

九天熬尽，放出贡院时，许多人像刚从水里捞出来，眼神发直。

王耀也脸色发白，面露疲态：“铂金局真特么难。”

年过四旬的林文德更憔悴。

他眼窝深陷，嘴唇干裂，苦笑道：“这已是我第四次参考了……一次比一次难熬。耀儿，考得如何？”

王耀：“尽力了，应该够用吧。”

林文德被这话逗笑了：“你这孩子，乡试哪有什么够用的话。”

王耀也笑了笑，没说什么。

两人回客栈歇息一日，便启程返乡。

……

回到白河镇时，已是七月初。

王守业和王夫人早早等在门口。

更先扑上来的是刚子与圆圆。

两个小老登已经十三四岁了，换算成人类年纪，已是暮年。

“等我回来呢？”

王耀蹲下身，一手一个，轻轻抚摸。

刚子毛色愈发灰白，眼角浑浊，步子也慢了许多。

但见了王耀，尾巴仍摇得欢快。

圆圆也瘦了，身子轻飘飘的，喵了一声，舔了舔他的手心。

……

放榜要等近一个月。

王耀却也不再关注，再不碰书本，重新拾起了画笔。

每日就是练画，以及撸猫逗狗。

两只陪自己长大的小畜，吃饭少了，睡觉多了，叫唤声也弱了，不再乱跑，只喜欢窝在王耀脚边打盹。

王耀常常画着画着，便停下笔，看它们半天。

他对苏玄衣说：