马蹄踏过粗粝的沙砾，萧弈勒住了缰绳。

他怀中的张婉发出了惊叹声。

“好美的湖。”

擡眼望去，湖水泛着胭脂般的红色，在阳光下荡起绸缎般的光泽。

终于到了解州盐池。

再往前，咸咸的风迎面吹来，闻到了一股浓烈的臭味，像是臭鸡蛋混着湿咸。

岸边湖水翻涌，浪花洁白，带着细碎的盐晶光泽，泡沫堆积如霜。

周行逢翻身下马，上前掬起一捧浪沫，惊道：“直娘贼，真是盐！”

“你们是谁？不许偷盐！”

一队巡兵快步赶来，挥舞着武器喝叱不已。

萧弈知道，他们是警戒盐池的巡卒，称为“护宝都”。

他遂道：“在下沈万三，是为朝廷运粮的商户，来此并非偷盐，而是为了兑盐。”

“兑盐不去榷盐司，跑到此处做甚？”

“走错路了。”

“往那边去！”

“好。”

萧弈此行是脱离了仪仗与麾下兵马，先一步赶到解州微服私访。

除了张婉，他还带了陶谷、张满屯、周行逢等人，因他麾下范巳、韦良都是河中人，故而也把他们带在身边，随时询问情况。

沿湖而行，只见前方的湖泊如田地般被分为一畦一畦，如棋盘般铺开。

“郎君你看，那就是盐场。”范巳驱马跟在萧弈身侧，道：“像田埂的就是沟塍，里面是卤水，盐夫都称作畦夫。”

韦良不甘示弱，抢着介绍道：“那块红的是储卤畦，那块浅的是结晶……”

萧弈目光看去，瘦苦如柴的畦夫们忙碌异常，凝结的盐块被铲起，盐粒如碎银滚落，在阳光下晃得人睁不开眼。

牛拉水车吱呀作响，骡马嘶鸣，与吆喝、号子声交织。

脚夫们肩扛麻袋，汗水不住淌进盐池，差点让人以为这个产盐上千年的盐池就是靠他们的汗水形成。“你们知道解州盐池的主官是谁吗？”

“小人哪能知晓哩。”韦良挠了挠头，“莫说主官，我二舅的远房族叔在榷盐司当个小役，我阿爷以前还巴结得不得了。”

范巳也道：“小人不知。”

“陶掌柜呢？”

陶谷反问道：“郎君对解州官场了解几何？”

萧弈道：“我出来前打听过一些，两池盐运使是李温玉，是朝中魏仁浦相公的岳父，魏相公给了我一封引荐信，想来李