因为长江水战大败，堂兄虽没有被处死，但几乎已经没了往昔的权力。

不过，他对于这家兄弟，尤其是自己，一向照顾有加。

所以在看到堂兄后，周郃像抓住了救命稻草，急忙上前，声音带着哽咽：

“从兄……”

“我……我听到兄长们说的话，他们好像……好像都在想后路，还说……还说父亲……”

“我们是不是要输了？我们该怎么办？”

周虎臣看着周郃惶恐的小脸，心中涌起一阵酸楚。

他伸手，轻轻揉了揉周郃的头顶，动作依旧温和，但眼神深处却掠过一丝难以掩饰的沉重和悲凉。

他没有直接回答周郃的问题，而是蹲下身，平视着周郃的眼睛，脸上努力挤出一丝笑容，但那笑容却显得格外勉强和疲惫。

“郃弟!”

周虎臣的声音很轻，却异常认真：

“你记住，无论发生什么事，你都是周家的男儿，是顶天立地的丈夫。”

他顿了顿，目光望向府邸深处女眷居住的方向，语气更加低沉：

“你的姐姐们，还有妹妹们，她们比我们更害怕，更无助。”

“如果……如果真有那么一天，混乱来临，你要像个大人一样，拿起武器，站在她们前面。保护好她们，明白吗？”

周郃似懂非懂，但“保护姐姐妹妹”的责任感，让他用力点了点头，小手不自觉地握成了拳头：

“我明白！从兄，我会的！”

周虎臣看着他稚嫩却坚定的神情，心中百感交集。

他再次拍了拍周郃的肩膀，站起身，没有再说什么，只是深深地看了他一眼，然后转身，大步向府邸前院走去。

背影在初夏略显萧索的阳光下，拉得很长，透着一股决绝。

周郃望着堂兄离去的方向，心中的不安非但没有减轻，反而更加浓重了。

从兄，真的会有那一天吗！

……

海天阁内，气氛比府邸更加凝重，几乎令人窒息。

周宝高踞上首，脸色灰败，眼袋浮肿，仿佛一夜之间又苍老了十岁。

他强撑着威严的坐姿，但微微颤抖的手指和不时飘忽的眼神，出卖了他内心的惊涛骇浪。

下首，济济一堂。

节度判官崔绾、掌书记陆锷、都押衙田倍、度支催勘使薛朗等文官幕僚，以及镇海军剩余的主要将领，包括刚刚经历大败、惊魂未定的刘