孟德兄之能，亦未必无脱身之策。”

他语带保留，既承情，亦不将对方置于全然被动受恩之地。

“同袍……” 曹操咀嚼着这个词，脸上露出一丝苦涩而了然的笑意，那笑意未曾到达眼底。

“是啊，至少今日，你我还是‘同袍’。然天下大势，分分合合，今日把臂，明日挥戈，古来多矣。

袁本初之流，外宽内忌，优柔寡断，不足与谋。这联盟，人心早散，不过剩下一副空壳，散了也罢。”

他顿了顿，身体微微前倾，阴影投射在案几上，声音压低，却带着一种奇异的穿透力，每个字都敲在寂静里：

“乘风，操今日请你来，非仅为道谢。操是想告诉你，也是告诉自己——”

他目光如炬，紧紧锁住凌云的眼睛，仿佛要透过双眸直视其心底，“他日，若因时势所迫，你我所图不同，乃至兵戎相见，沙场对决……”

短暂的停顿，使得接下来的话语更具力量：“操希望，无论胜负生死，你我之间，还能像今夜这般，坐下来说话。

纵是敌人，亦是堂堂正正之敌，是知晓彼此抱负、尊重彼此才略之敌。

莫要……沦为袁本初、袁公路那般，只知争权夺利、全无格局器量之辈。这乱世，需要对手，也需要懂得对手之人。”

这番话，可谓推心置腹，剥去了一切华丽的辞藻与虚伪的客套。

既是曹操对凌云救命之恩与卓绝实力的认可与尊重，也是他对自己未来道路的一种近乎悲壮的宣言。

他在为可能的对立预设底线，划定一种属于英雄的、近乎仪式般的对决规则，也在为这份乱世中难得的、超越阵营藩篱的“相知”留下一个微弱的期许，如同风中残烛，却执着地亮着。

凌云静静地听着，心中亦不免波澜微起。

眼前的曹操，既有刺杀董卓时的孤勇，有发起讨董檄文时的锐气，有追击溃敌时的决绝，也有此刻流露出的、对真正对手的敬重与对自身道路的清醒。

复杂、矛盾、真实，这才是那个日后能挟天子、扫群雄、奠定北方基业的曹孟德。

他举起酒杯，与曹操轻轻一碰，瓷杯相触，发出清脆的微响。声音平静而坚定，如磐石：

“孟德兄今日之言，云记下了。他日若真有各为其主之时，云必不忘今夜之约。

战场之上，各凭本事，绝不留情；战场之下，亦愿能与孟德兄，煮酒论英雄，纵论这天下兴衰、人物风流。”