皇帝的旨意，与其说是信任，不如说是一道催命符。朱平安没有丝毫耽搁，他拒绝了礼部准备的全套钦差仪仗，那浩浩荡荡足以在路上走一个月的队伍，在他看来不过是累赘。

他只点了典韦、许褚、贾诩、萧何、狄仁杰、李元芳等核心班底，外加一千名从戚继光麾下精挑细选的悍卒。一人双马，卷着干粮和兵刃，如同一支离弦的利箭，朝着最近的灾区——永州，日夜兼程，绝尘而去。

马蹄踏碎了泥泞，也踏碎了沿途的平静。越靠近永州，景象便越是触目惊心。官道两旁，最初只是三三两两面有菜色的流民，渐渐地，汇聚成了黑压压的人潮。

他们扶老携幼，衣不蔽体，眼神空洞麻木，仿佛一群行走的幽魂。空气中弥漫着一股混杂着污泥、腐烂和绝望的恶臭，让人闻之欲呕。

终于，永州城那高大厚重的轮廓出现在地平线上。然而，那本该是庇护之所的城门，此刻却吊桥高悬，城门紧闭。城墙上，站满了手持长矛的官兵，神情紧张地与城下数以万计的灾民对峙。

城下，是无声的海洋，只有偶尔响起的婴儿啼哭和压抑的呻吟，汇成一片死寂的悲鸣。这哪里是城池，分明是一座隔绝生死的孤岛。

“殿下，永州知府钱德禄，前来接驾！”

一声公鸭般的嗓音从侧方传来，打断了朱平安的思绪。只见一顶简陋的小轿在几个衙役的簇拥下，慢悠悠地晃了过来。轿帘掀开，一个身着半旧官袍、体态微胖的中年人滚了出来。他脸上挂着恰到好处的悲戚，一见到朱平安，便扑通一声跪倒在地，嚎啕大哭。

“殿下，您可算来了！下官无能啊！这城里城外十几万张嘴，库里却连老鼠都饿得想上吊，朝廷的赈灾粮款迟迟不到，下官…下官是有心无力，日夜操劳，人都瘦了十斤啊！”他一边哭诉，一边捶打着自己那颇具规模的肚腩。

这番表演，堪称情真意切。若非狄仁杰眼尖，瞥见他那看似朴素的袍袖下，拇指上套着的一枚温润油亮的羊脂玉扳指，怕是真要被他骗了过去。那扳指在阴沉的天色下依然宝光内敛，其价值，足够寻常百姓家吃用十年。

狄仁杰不动声色地退后半步，与贾诩交换了一个心照不宣的眼神。

朱平安仿佛没看见脚下这个“忠臣”，他翻身下马，径直朝着灾民最密集的地方走去。亲卫们立刻在他身前组成一道人墙，隔开拥挤的人群。

“让开。”朱平安的声音不大，却透着一股不容置疑的威严。

他走到一位头发