少人。

三间考舍的考生混在一处，低声交谈着：

“第二题那海图，潮汐时辰到底该标初几？”

“我答了‘当先访老船工’，不知对不对……”

“倭船那题，你说要不要提水师？”

王栓独自蹲在廊檐下，从怀里掏出块硬饼子，就着竹筒里的凉水啃。他眼神有些茫然，盯着地上爬过的一只蚂蚁。

周小虎和韩芸凑过来，韩芸小声问：“先生，他们答得如何？”

张勤将考卷交给迎上来的胡署丞，这才转身：“有实干的，有空谈的。下午那场，才见真章。”

他看了看日头：“走，先去用饭。”

三人往崇贤馆侧院的庖厨去。

路过划定给考生活动的东边小园时，看见里头三三两两聚着人。

有人蹲在池塘边看鱼，有人倚着假山啃干粮，还有个书生模样的，正拿树枝在地上划拉，像是在复盘考题。

园子角落，李恪和另两个考生围坐石凳，分享着一包胡麻饼。

李恪边说边比划：“……故我以为，处置倭患，首在震慑。民知有恃，方敢抗。”

另两人点头，其中一个递过水囊。

张勤看了一眼，没停留。

午后未时初，考生重新排队搜身入场。

有人换了件干净外袍，有人脸上还沾着午睡压出的印子。王栓仍是那身褐色短褐，但洗了把脸，头发也重新束过。

搜身依旧简单。胡署丞拍了拍几个鼓囊囊的袖袋，摸出都是干粮，便摆摆手放行。

第二场考的是实务推演。题目更刁钻：“若你为登州港市舶司小吏，查获倭商私夹阿芙蓉入港，当如何处置？”

考舍内寂静许久，才陆续响起落笔声。

张勤依旧坐在讲案后，这次他没走动。只看着满室考生，看着那些或凝思、或疾书、或焦躁的脸。

铜壶滴漏不急不缓，嘀嗒，嘀嗒。

更香的青烟，在午后斜照的光柱里，袅袅上升，散开。

申时正，铃声再响。

收卷，封存。

考生们走出考舍时，天色已向晚。

秋日的夕阳将人影拉得细长，投在崇贤馆古朴的砖地上。

有人步履轻快，有人垂头丧气。

王栓走到院门口时，回头望了一眼考舍，嘴唇动了动，终究没说话，转身融入街面渐浓的暮色里。

张勤站在廊下