更香已燃去三寸。

甲字间内，笔尖划过纸面的沙沙声汇成一片，像春蚕食叶。偶尔有人搁笔轻吁，有人蘸墨时笔杆磕碰砚沿，发出清脆一响。

张勤坐在讲案后，目光扫过满室考生。

多数人埋头疾书，有人眉头紧锁，有人嘴角微抿。

晨光从西窗斜照进来，在青砖地上投出窗格的影子，随着日头爬升，影子缓缓挪动。

他提起案上陶壶，给自己倒了半盏温水。

水温了，入口刚好。

约莫过了一炷香工夫，张勤起身，缓步走下讲台。

靴底踏在青砖上，声音极轻，但仍有靠近的考生察觉，肩膀下意识绷紧。

张勤摆摆手，示意不必起身。

他沿着过道慢慢走。

目光掠过一张张考卷，扫过那些或工整或潦草的字迹。

第一题“若遇倭船侵扰沿海渔村”，有人洋洋洒洒写满半张纸，从组织乡勇到烽火传讯，条分缕析；有人只寥寥数行，却直指要害：“先护妇孺入堡，再遣快马报官，同时以渔船扰其视线，拖延待援。”

走到第七排时，张勤脚步微顿。

这排左首坐着个面容清瘦的中年人，报名时自称曾在登州水师做过文书。

此刻他正答第三题“潜入石见郡探查银矿”，写下的却不是具体方略，而是一段话：

“倭国山民排外，言语不通，强行伪装易露破绽。当扮作收山货的唐商，以盐、铁针、麻布等物易取矿石样本。先与孩童交好，孩童无忌，易得真话。再寻贪利之本地向导，许以重金，令其入山代采……”