考舍门口放，另有人点燃更香，插在廊下的青铜香炉里。青烟细细一缕，在晨风里歪歪扭扭地飘散。

“侯爷。”卢署丞迎上来。

“都妥了？”张勤问。

“妥了。辰时正开考，巳时末收卷。每间考舍三位监考，一前，一后，一巡。”卢署丞指了指考舍，“您监甲字间，陈署丞监乙字间，郑署丞监丙字间。”

张勤点点头，对周小虎和韩芸道：“你们就在这院里看着，莫出声，莫乱走。看看这些人如何进场，如何应对。”

两个孩子应下，挨着廊柱站好，眼睛睁得圆圆的。

卯时三刻，角门处开始放人。

考生们按竹牌上的“甲、乙、丙”字样分成三队，依次接受简单的搜身。

胡署丞带着两个老成的杂役，动作麻利却不粗鲁，拍拍考生衣袍外襟，摸摸袖袋，翻开考篮看看有无夹带。多数考生只带了几块干粮、一竹筒水，很快便通过。

轮到王栓时，他有些手足无措。

胡署丞拍了拍他空荡荡的衣襟，又让他抬起双臂，拍了拍腋下和腰侧。

王栓顺从地照做，衣袋里掉出几枚铜钱，他慌忙弯腰去捡。

“无妨。”胡署丞摆摆手，“进去吧，丙字二十三号。”

王栓攥紧竹牌，低着头快步走进院子。

他按着昨日记下的位置，找到丙字间，在门口又核对了一遍竹牌，才迈进门坎。

张勤在甲字间门口站着，看考生陆续进来。

有人脚步稳当，径直找到座位坐下；有人左右张望，确认了好几遍案上的红纸号码才落座；

有个年轻书生进来时被门槛绊了一下，险些摔倒，稳住身形后脸涨得通红。

辰时将至，三百个座位渐渐坐满。

张勤走进甲字间。屋内很静，只偶尔有挪动坐席的窸窣声，或压抑的咳嗽声。

考生们或低头整理笔墨，或盯着案上的空白考卷出神。晨光从窗外照进来，照亮空气中浮动的微尘。

他在讲案后坐下。案上摆着一叠考卷，封着火漆。旁边放着铜铃和一根细木槌。

铜壶滴漏的水声，嘀嗒，嘀嗒，在寂静中清晰可闻。

更香已燃去一小截。

辰时正。

张勤拿起木槌，在铜铃上轻轻一敲。

“铛——”

清脆的铃声在考舍内回荡。

“开考。”

辰时三刻，