走到长案前，随手拿起一个已拆的纸袋，抽出里面的竹牌看了看，又放回去。

“考生情绪如何？”他问。

“大多稳妥。”胡署丞答，“有些紧张的，多嘱咐了两句。也有问考后去向的，按您吩咐，只答‘择优录用’。”

张勤点点头，望向街面。排队的人里，有年轻的，有年长的，有衣冠楚楚的，有衣衫简朴的。

所有人都攥着那张小小的竹牌，像是攥着个渺茫的希望。

“今夜，”他收回目光，“所有署丞留值。胡署丞带三人，再清点一遍考牌文书，确保无误。卢署丞带两人，戌时去崇贤馆最后查验考场，备好明日辰时用的漏刻、更香。”

“是。”两人肃然应下。

张勤转身回衙署。

走到门槛时，他停住，回头看了眼那几摞逐渐减少的牛皮纸袋。

秋风卷过庭院，吹落几片槐叶，恰好落在一只空纸袋上。

袋口的朱砂印，在枯叶衬托下，红得醒目。

他迈过门槛，脚步声在空旷的廊道里回荡，一声，又一声，沉缓而清晰。

明日，便是见真章的时候了。

九月廿九，寅时三刻，张府后院已有了动静。

张勤推开房门时，周小虎、韩其正蹲在廊下系鞋带，而韩芸则是已收拾妥当。

三个孩子都穿了新浆洗过的细麻短褐，头发梳得整齐。