“非是攻倭。”张勤摇头，“而是……另辟蹊径。”

他身体微微前倾：“二位殿下可曾想过，极北之地，冰雪覆盖之下，或许另有天地？臣查历代典籍，汉时张骞通西域，带回苜蓿、葡萄；前朝有商队西行，携回胡麻、菠菜。可见天下之大，物产之丰，远超我等所见。”

他顿了顿，指向舆图更北方那片空白：“若能寻得耐寒高产的作物，或御寒的良材，于国于民，皆是大利。且此路若通，或可绕开突厥盘踞的草原，从北边另辟一条通路。”

殿内静了一瞬。

李世民盯着他，忽然笑了：“张卿，你可知从长安往北，出塞之后是何等景象？”

“臣略知。”张勤坦然道，“草原、荒漠、雪山、冰原。突厥骑兵游弋，契丹、室韦诸部杂处。再往北，便是人迹罕至的绝域，终年积雪，寒风如刀。”

“既知凶险，为何还要提？”李建成问。

“因为值得。”张勤从怀中取出一张素笺，上面是他凭记忆草绘的简图，从长安向北，经草原、越金山（阿尔泰山）、穿西伯利亚，最终抵达一道狭窄的海峡，海峡对面，是一片广袤的未知大陆。

他将图铺在案上，手指沿着那条细线移动：“此路漫长艰险，九死一生。需耐极寒、忍饥渴、避猛兽、防部族袭击。寻常商队兵卒，绝难胜任。”

他抬起眼：“故臣请二位殿下允准，暗中遴选死士。”

“死士”二字出口，殿内烛火似乎都晃了晃。

李世民盯着那条细线，良久，才道：“你要多少人？”

“首批，二十人足矣。”张勤道，“需精通骑射、耐苦寒、心志坚韧，且……无家室牵绊。此行十去九不回，活着是侥幸，死了是常理。”

李建成手指在冰镐的钩刃上轻轻一划，指腹立刻现出一道白痕。

“这些器物，便是为此行准备的？”

“是。”张勤点头，“雪橇载物，滑板疾行，冰镐攀援。此外还需特制的皮裘、防风帐篷、便携炉具。格物坊已在试制。”

李世民站起身，在殿内踱了几步。靴底踏在青砖上，声音沉实。

他走到支摘窗前，望着窗外渐暗的天色。暮云低垂，远处宫灯次第亮起。

“张卿，”他背对着开口，“你可知此事若泄露，朝野会如何议论？”

“臣知。”张勤也站起身，“故臣请二位殿下密允。所有筹备，皆暗中进行。人选可从边军死囚、无亲无故的老卒中遴选