霍华德勋爵坐在石凳上，面前摊着一本薄薄的册子，那是昨天一位低级事务官“顺便”留在会客室的，名为《京都舆地概览及市民守则（乙巳修订版）》。

册子用拼音和汉字对照，印刷清晰，配有简图。

里面详细规定了从垃圾投放到车辆行驶、从集市管理到夜间宵禁（仅限于某些特定区域）的各种条例，事无巨细，逻辑严密。

“他们连市民如何倒垃圾、马车靠哪边行驶都立法规定……”，霍华德低声说，语气复杂，“并且看起来执行得相当彻底，伦敦的市政法令？形同虚设”。

“勋爵，您认为他们何时才会真正与我们接触？”，勒·泰勒走过来问道。

霍华德合上册子：“当他们认为我们已经充分认识到差距，并且内部的意见分歧大到需要他们来‘仲裁’或‘指引’的时候”。

他目光扫过其他三人，“先生们，我们必须统一立场，至少是表面上的，如果我们自己先吵起来，那么在他们眼中，我们的价值会进一步降低”。

“统一立场？”范·德·海登收起笔记本，“勋爵，我们的诉求本就不同，荷兰需要恢复贸易航线，尤其是香料和东南亚的货物”。

“法国希望确保印度支那的据点不被进一步侵蚀，也许还能获得一些技术？”。

“英国需要止血，保住东印度公司残存的据点，西班牙只求美洲航线安全。我们如何统一？”。

“最低共同点”，霍华德冷静地说，“避免进一步的军事冲突，争取尽可能公平——或者说，不那么屈辱的贸易条件”。

“我们必须强调，和平贸易对双方都有利，战争只会两败俱伤”。

“两败俱伤？”，勒·泰勒苦笑，“勋爵，您真觉得我们现在有资格说‘两败俱伤’吗？七年前或许是，现在恐怕只是我们单方面的‘伤’”。

“所以他们更需要我们活着，并且维持一定程度的繁荣”，范·德·海登眼中闪过一丝商人的精明，“一个彻底贫困、混乱的欧洲，买不起他们的茶叶、瓷器和丝绸。摧毁我们不符合他们的长远商业利益”。

“我研究过他们的历史，这个帝国似乎更倾向于建立朝贡和贸易体系，而非直接占领遥远的土地——至少目前如此”。

这话让众人稍感安慰，但又想起南洋，现在的南洋完全成了大夏贵族的乐园，听说还会在那里建立几个国家。

就在这时，一名身穿青色大夏官服的中年官员，在一名通译和两名随从的