夏皇注意到，有些苦役领到食物后，并没有立刻吃，而是小心翼翼地藏起一个窝头。

“那是留给晚上的”，鲁新民解释，“重体力劳作，两餐间隔太长，很多人撑不住。但按规定，晚餐只有一碗粥，所以他们中午省下一个窝头，晚上偷偷吃”。

正说着，营区另一侧突然传来骚动。

一队士兵押着三个苦役走来，他们脚镣被砸开，但双手被反绑，脸上有伤。

“怎么回事？”，鲁新民皱眉。

一个监工队长跑来：“禀总指挥！这三个杂碎，昨夜试图逃跑！摸到营区东边，想泅渡黄河，被巡逻队发现抓回！”

鲁新民脸色沉下来，他走到那三人面前，三人跪在地上，浑身发抖。

“为何逃跑？”鲁新民问。

中间那个年纪稍大的，抬起头，脸上有一道狰狞的刀疤——那是战伤。

他嘶声道：“大人！俺...俺受不了了！每天挖泥抬土，累得跟死狗一样！俺原来是大顺军的把总，好歹也是条汉子！不想死在这烂泥里！”。

“把总？”鲁新民冷笑，“那你可知，你当初跟着李闯掘堤时，有多少‘汉子’被你害死在洪水里？开封城里八万百姓，归德府几十万灾民，他们就不是汉子？他们就不想活？”。

刀疤脸语塞。

鲁新民声音提高，让周围苦役都能听见：“你们听着！你们十九万人，都是戴罪之身！李贼残部，掘堤祸国，地方匪霸，趁乱作恶”。

“按律，个个都该斩首！是陛下开恩，给你们一条生路——用你们的力气，赎你们的罪！修好黄河，救百万百姓，这是功德！是你们唯一能洗刷罪孽的机会！”。

他指着东方：“想想吧！你们的父母妻儿，可能就在下游某处，正受着黄河水患之苦！你们现在挖的每一锹土，筑的每一尺堤，都是在救他们！是在救你们自己！”。

苦役们沉默着，许多人都低下头。

“至于逃跑...”，鲁新民看向那三人，“按《工程劳役管理条例》：初次逃跑，鞭二十，加镣，罚三日口粮，再犯者斩”。

他挥挥手：“拖下去，行刑。其他人看着！”

三人被拖到营区中央的空地，扒去上衣，绑在木桩上，行刑手提着浸水的牛皮鞭，站定。

“啪！”

第一鞭下去，后背就皮开肉绽。

“啪！啪！啪！”

鞭声有节奏地响起，伴随着压抑的惨叫，