子夜时分。

第一批筛选出来的数百份“上等”试卷，被送入了内帘，徐阶的官廨之内。

徐阶没有让任何人插手。

他亲自打开了每一个卷袋，将里面的朱卷一一取出。

他看得很快，大部分卷子，他只是扫一眼，便能判断出其优劣。

那些文章虽然也算通顺，但大多是陈词滥调，毫无新意。

他的手指，在这一沓沓的卷子上，飞快地拂过。

他不是在看文章的内容。

而是在找。

找那个，只有他和胡教谕等少数几个人，才知道的……暗号。

终于，当他翻到其中一份卷子时，他的手指，停住了。

他将卷子抽出，翻到最后一页。

在卷尾那毫不起眼的页脚处，一个微小的、几乎可以忽略不计的墨点，静静地躺在那里。

找到了！

徐阶的精神，为之一振！

他知道，这，就是他要等的那份答卷！

他将这份卷子，郑重地放在自己面前。

然后，才开始从第一个字，细细地品读起来。

他的表情，从最初的平静，到微微点头，再到眼神中爆发出惊人的亮光。

最后，化为了一声充满了无限欣慰与赞叹的长笑。

“哈哈哈……好！好一个‘无懈可击’！好一个‘藏锋于正’！”

“这小子……果然没有让老夫失望！”

“钱秉义啊钱秉义，你那些上不得台面的伎俩，在这等堂皇正大的文章面前，简直就是个笑话！”

他提起朱笔，饱蘸浓墨，在这份卷子的卷首，写下了两个龙飞凤舞，力透纸背的大字：

“第一！”

贡院之内，三天两夜的煎熬，终于走到了尽头。

当第三场考试结束的钟声响起时，无数考生几乎是连滚带爬地从那狭窄的号舍中冲了出来。

他们面色苍白，形容枯槁，双眼布满血丝，仿佛刚从一场惨烈的战争中幸存下来。

有人仰天长啸，宣泄着连日来的压抑。

有人瘫倒在地，放声大哭，不知是喜是悲。

还有人失魂落魄，目光呆滞，显然是在高强度的考试中耗尽了心神。

苏明理也走出了号舍。

相比于其他人的狼狈，他虽然也面带疲惫，但精神状态却要好上许多。

他那超越常人的灵魂