一口气，脸上露出如释重负的表情。

有人却捶胸顿足，为未能完成答卷而懊悔不已。

吏员们开始挨个号舍，收取考生的答卷。

整个过程，依旧是肃穆而又严谨。

收上来的每一份答卷，都会被当着考生的面，放入一个特制的、上了封条的卷袋之中。

以确保在送达阅卷房之前，不会被人做任何手脚。

苏明理平静地将自己那份早已写好的答卷，交给了前来收卷的吏员。

那吏员接过卷子，目光不经意地在苏明理那张稚嫩的脸上扫过，眼中闪过一丝难以察觉的异样。

他没有多说什么，只是按照程序，将卷子封入袋中，然后转身走向下一个号舍。

看着吏员远去的背影，苏明理的眼神，变得深邃起来。

他知道，他射出的第一支箭，已经离弦。

接下来，就要看这支箭，能否冲破重重阻碍，精准地命中它该命中的靶心了。

……

夜色，如同巨大的墨汁，将整个冀州城笼罩。

贡院之内，却是灯火通明，亮如白昼。

外帘的阅卷大堂里，早已坐满了数十位神情严肃的房官。

他们大多是冀州各府县德高望重的教谕、训导，或是一些致仕在家的老举人。

能在院试中担任房官，对他们而言，既是一份荣耀，也是一份沉甸甸的责任。

所有的试卷，在经过弥封、誊录之后，被分成了数十堆，送到了他们的案头。

他们要做的，便是在这浩如烟海的卷子中，筛选出那些文理通顺、合乎规范的文章，呈送给内帘的主考官徐阶。

而那些被判为劣等的卷子，则会被直接打入“落卷堆”，再无面见天日的机会。

大堂之内，鸦雀无声，只有翻阅纸张和朱笔批阅的声音。

典簿厅主事张敬臣，此刻正背着手，在大堂内来回踱步。

他名义上是在巡视阅卷的纪律，但他的眼睛，却不时地瞟向坐在角落里的那几个他早已打点好的“自己人”。

那几位房官，也心领神会。

他们的任务，很简单。

就是在成千上万份朱卷（由誊录官用朱笔抄写的卷子）中，找到那份笔迹特征明显，字里行间透着一股“稚气”的卷子。

然后，以最快的速度，给它一个最差的评语，让它永远地沉底。

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