话说在南朝宋文帝的元嘉十二年，被刘宋皇室和百姓称为“大禅师”的印度高僧昙摩密多，在京师建康（今天的南京）的钟山上建起了一座寺院，叫做上定林寺。钟山原有一座定林寺，昙摩密多认为那里地势太低，不占形胜，于是就在它的西边高处另外建造了上定林寺，原先的定林寺被叫做下定林寺。昙摩密多声望极高，远近敬仰，信徒万里来集，定林寺也成为当时京师名寺。

昙摩密多在只洹寺译出《禅经》《观普贤菩萨行法经》等典籍，后者被天台宗列为经典。昙摩密多推动佛教自河西走廊向江南传播，所至皆兴建寺院、培育僧团。晚年协助会稽建寺，推动浙东佛教发展，圆寂后弟子定林达禅师承其法脉。

在刘 宋国的元嘉十六年（439年），十六岁的法献和尚来到了京师的上定林寺。

法献俗姓徐，西海延水（青海海晏）人。年轻的法献发誓今生一定要西行求法，瞻仰佛祖圣迹。

多年以后，法献和尚成为京师知名的高僧，他“博通经律，志业强悍”，西行取经愿望更加强烈。当时佛教五部律经已有四部传来东土，惟缺一部《迦叶维律》，精研戒律的法献深感不足。刘宋元徽三年（475年），法献和尚自京师建康出发西行，梁朝的《高僧传》中说他“西游巴蜀，路出河南，道经芮芮（柔然）”，最后到达佛教东传的中转站于阗（今新疆和田）。

法献和尚原想跨越葱岭去天竺（印度），但是适逢栈道断绝，不能再走。这时，与他交好的一位于阗僧人带法献来到一处密室，取出一只铜函（铜制的盒子）交给了法献和尚，说道：“此函有佛舍利，可将其带还南方，广作利益之事。”并告诉他这个佛牙是从乌苌国（印度河上游及斯瓦特地区）中得到的，历经了许多的艰难。

这令法献和尚大喜过望，他后来听见几个僧人在议论“乌苌国丢却佛牙，不知何国福德僧当获供养”，更加是确认无疑了。为此喜不自胜。法献和尚虽然未能到达天竺（印度），但是收获仍然不小，《高僧传》中说他获得佛牙一枚，舍利子十五粒，并《观世音灭罪咒》及《调达品》，于是而还。

法献和尚回到京师的上定林寺后，将佛牙秘密收藏起来，私下供养，甚至连他的弟子都不知晓这个事情。法献和尚只给灵根寺的高僧法颖一人看过佛牙舍利。这个时候的南朝已经是萧齐政权，当今的皇帝萧赜信奉佛教，当朝的司徒（宰相）竟陵王萧子良更是以崇佛出名。

竟陵王萧子良精通经学、史学，尤喜佛典，与兄长文惠太