刘彧遣员外郎李丰出使北魏，表示要迎回兄长刘昶，但却未能如愿。他遂追改刘昶为晋熙王，三年后又将第六子刘燮过继为刘昶嗣子，以承继其封国。

刘昶在北魏十余年，历经献文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏（元宏）两代皇帝，累升至外都坐大官。他始终心怀故国，每次提到南朝之事都涕泗横流，其悲戚之情令群臣为之动容。当时，北魏权贵（鲜卑贵族）对刘昶极为排斥，甚至当众戏弄乃至侮辱。拓跋宏虽对刘昶颇为礼遇，因此刘昶在北魏连娶的三任妻子均为北魏的公主，她们分别是?：武邑公主?、?建兴公主?和?平阳公主?（或平阳长公主。

到了北魏太和元年（477年），刘昶又升任内都坐大官。

至是北魏的太和三年（479年），齐高帝萧道成篡宋称帝，建立南齐，随后又杀害了已经禅位的宋顺帝刘准，尽灭了刘氏宗族。

刘昶听闻萧氏篡宋的消息，向北魏朝廷上表奏请声讨，冯太后于是与群臣计划商议，允许刘昶规复旧业，世胙江南，作为北魏的藩臣，于是太皇太后冯氏发兵数万人，对外则号称二十万人，归梁郡王嘉统领，奉刘昶南下，寿阳大震。豫州刺史垣崇祖，却不慌不忙，想出来了一条防御敌军的计策，保守危城，果得建功。有诗叹道：

扞边端的仗奇谋，胡骑南侵不足忧；

借得一泓肥水力，管城城守等金瓯。

毕竟垣崇祖用何妙计，且看下回分解。

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