法显本姓龚，出生在平阳郡，早年便见证了后赵、冉魏、前燕和前秦势力的相互取代。他有三个哥哥，都在童年夭亡，他的父母担心他也夭折，在他才三岁左右的时候，就把他度为沙弥（即送他到佛寺当了小和尚）。

十岁时，父亲去世。他的叔父考虑到他的母亲寡居难以生活，便要他还俗。法显这时对佛教的信仰已非常虔诚，他对叔父说：“我本来不是因为有父亲而出家的，正是要远尘离俗才入了道。”他的叔父也没有勉强他。不久，他的母亲也去世了，他回去办理完丧事仍即还寺。

二十岁时，法显受了大戒（和尚进入成年后，为防止身心过失而履行的一种仪式）。从此，他对佛教信仰之心更加坚贞，行为更加严谨，时有“志行明敏，仪轨整肃”之称誉。

东晋隆安三年（ 399年），法显已在佛教界度过了六十余个春秋。六十多年的阅历，使法显深切地感到，佛经的翻译赶不上佛教大发展的需要。特别是由于戒律经典缺乏，使广大佛教徒无法可循，以致上层僧侣穷奢极欲，无恶不作。

法显为此感到非常忧虑，有一日，法显和尚游览华山的时候，遇到了在东汉时期就从印度来到中国的宝掌和尚。据说宝掌和尚是中印度婆罗门贵族的儿子，出生时间相当于我国战国时期周威烈王十二年丁卯（公元前414年）七月七日午时出生的人，在东汉末期桓帝之初的建和至永兴年间（公元147—153），从尼泊尔进入中国，已经在中国生活了很多年。

法显看见眼前这个僧人，目光睿智犀利，料想他一定是一个非常有修为的高僧。于是询问法号，宝掌和尚让他称呼自己为宝掌就好了。

法显出家多年，也是听说过宝掌和尚的名号的，只是没有亲眼见过他本人。而且又据说他是周朝时期的人，到现在少说也得有七百多来年了，他虽然信仰佛法，但是对这个传闻还是保留一些怀疑的。

直到现在，亲眼看见这个西域僧人自称自己是宝掌和尚，他心里就疑惑了很多了。

宝掌和尚，住世界多年，自是得道修有一些神通，而他心通是能知三界六道众生心中所思所想之事。

此时，宝掌和尚自然是知道法显和尚心中的疑惑，于是回答道：“这位道友，心有疑惑，谓世间如何有活了几百岁之人？以为传闻的宝掌和尚乃是民间百姓杜撰，或有其人，但其人无此长寿乎？道友本姓龚，自小出家，也有六十年之春秋。”

法显和尚听了西域僧人宝掌说的话，方才相信眼前乃是得道高僧