了鸠摩罗什七岁时，母亲耆婆决定出家修行，既而鸠摩罗炎，不知所适，罗什母也挈子远游，行至沙勒，颇得国王优待，乃暂寓沙勒国中。

鸠摩罗什更博览五明密论，及阴阳星算，莫不阐幽尽妙，所以吉凶休咎，都能豫知。年至二十，声名大噪，国人多奉以为师。龟兹国王，遣使迎归，鸠摩罗什广说诸经，四远学徒，无人能及。

罗什母亦悟彻禅机，欲前往天竺求佛，但教留鸠摩罗什传教东土，孑身西去，后来其母得成正觉，进登第三果，坐化了事。

惟鸠摩罗什留居龟兹国，专以大乘教课徒，远近景仰。

当时秦王苻坚，亦有所闻，拟秘密迎鸠摩罗什至国。可巧太史奏称西域分野，出现明星，当有大智入辅中国，苻坚憬然道：“莫非就是鸠摩罗什么？”

及将军吕光，受命西征，苻坚特与语道：“若得罗什，即当驰驿送来，休得迟慢！”

吕光唯唯而去。鸠摩罗什闻吕光军队将至，便对龟兹王白纯说道：“国运已衰，将有勍敌从中国来，宜尽礼迎纳，勿抗敌锋。”

龟兹国王白纯不从，果然被吕光攻打陷入国都，将白纯逐走，掳住白纯家属多人。一面搜访罗什，竟得相见。

吕光因鸠摩罗什年齿尚少，未有妻室，觉得鸠摩罗什智慧高超，当留有智慧之人的后代才是。于是就将龟兹王之女，强迫为鸠摩罗什的妻子。

鸠摩罗什坚辞不受，吕光笑道：“道士贞操，岂过乃父，何必固辞？”

鸠摩罗什尚不肯依，吕光于是佯言罢议，但使鸠摩罗什酣饮醴酿，待他沈醉，扶入密室卧榻，又逼迫龟兹王女儿与他同寝。到了鸠摩罗什酒醒的时候，才知道知中计，不得不将错便错，和龟兹国王女儿商作夫妻。

时，吕光引军出巡，使鸠摩罗什从行，道经山麓，下令安营，将士已皆休息，鸠摩罗什对吕光说道：“将军在此，必致狼狈，宜徙军陇上。”

吕光以为妄言，笑而不纳。到了夜半，天气果然下起大雨，洪潦暴起，水深数丈，溺死至数千人，吕光始服鸠摩罗什具有先见。及吕光欲久居龟兹，鸠摩罗什又进谏道：“此处乃是凶亡故土，不宜淹留，关陇自有福地可居，请即东还！”吕光因前次不从鸠摩罗什，致而遭遇到水灾之患，此番怎好再违忠告，自蹈凶机？于是决计引归。

行至玉门，为凉州梁熙所拒，责吕光擅命还师，特遣其子梁胤与部将姚皓，别驾卫翰，引众五万，出发攻击吕光军队。一战即败，再战又败，梁胤率轻骑数百人东