辕，石勒出兵成皋关（今河南荥阳县汜水镇），在仓垣围攻陈留太守王赞，被王赞击败，于是退兵驻扎在文石津。又打算向北攻击王浚，碰上王浚的将领王甲始率领辽西鲜卑万余骑兵在津北击败赵固，石勒于是烧毁船只，丢下营垒，率军转向柏门，去迎护重门的辎重。他到石门，渡黄河，在繁昌攻击襄城（今河南襄城）太守崔旷，将其杀死。

先前，雍州浪人王如、侯脱、严嶷等人在江淮间起兵，听说石勒前来，非常害怕，于是派兵一万在襄城抵御石勒，被石勒击败，兵众全都被俘。石勒到达南阳，驻扎在宛城北面的山上。王如害怕石勒攻击襄城，派人送珍宝车马犒劳石勒的军队，要求与石勒结为兄弟，石勒接纳了他。王如与侯脱不和，他劝石勒进攻侯脱。石勒夜晚命令士兵鸡鸣时起程，早晨就逼近宛城城门，展开攻击，十二天后，宛城被攻克了。严嶷率兵救援侯脱，赶到时已经来不及了，也投降石勒。石勒斩杀侯脱，囚禁严嶷并送到平阳，全部兼并了他们的兵众。

由于军队有了新的增员，力量加强了，石勒又再南攻襄阳，转而攻陷江西（泛指汉、沔以东，淮水以南，长江以北这一带）壁垒三十余所，留刁膺据守襄阳，自己亲自率领精锐骑兵三万多人回攻王如。他担心王如的强大，于是奔向襄城。王如知道后，派弟弟王璃率骑兵二万五千人，假装犒劳军队，实际上是想偷袭石勒。石勒迎击，消灭王璃，又驻扎在长江以西，流露出雄据长江和汉水的志向。张宾规劝石勒回到北方，石勒没同意，并任张宾为参军都尉、领记 使，居中总理事务。正遇上军中饥乏又流行疾疫，有一大半都死了，于是渡过沔水，进犯江夏（今湖北云梦），于光兴二年（311年）正月十五日攻克江夏。又继续北上，攻杀新蔡王司马确于南顿（今河南项城西），朗陵公何袭、广陵公陈眕、上党太守羊综、广平太守邵肇等率众投降石勒。他又进占许昌，杀平东将军王康。

当石勒转战于江汉一带时，在洛阳的司马越因众叛亲离，害怕匈奴刘氏的进攻，洛阳难守，于是以讨伐石勒为借口，企图回到他的封国东海（今山东郯城北）以自全。因此，在光兴元年（310年）十一月，率领甲士四万余人，以及王公卿士等大批人员，离开洛阳，经过许昌，进屯于项城（今河南沈丘南）。晋青州刺史苟曦因移文州郡，声讨司马越的罪状。晋怀帝司马炽也痛恨司马越擅领军队离开京城，手诏给与苟曦，令其讨伐司马越。

司马越忧惧不已，在光兴二年（311年）三月病死于项。司马越死后，众人推举太尉王衍