却说汉魏之际，鲜卑拓跋族的一支由部落酋长秃发匹孤率领，从塞北迁到了河西，历史上把这支鲜卑人称作河西鲜卑。到西晋建立以后，在晋朝泰始四年至于五年（268—269）间，河西、陇西地区连年大旱，当地民众深受其害，数十万人嗷嗷待救。秦州灾区胡汉混杂，尤以河西鲜卑人数最为众多。

晋武帝司马炎担心势力不断增强的河西鲜卑不易驾驭，特地从雍、凉、梁三州中分出陇西、南安、天水、略阳、武都和阴平六郡，组成秦州，把在西部颇有能名的胡烈委任为秦州刺史，以达到镇抚目的。

而河西鲜卑的反叛是因受到统治者歧视引起的。在灭亡蜀汉的战斗中，凉州兵立有大功。战后论功行赏，五千鲜卑健儿没有得到公平的赏赐，遂在其首领秃发树机能的带领下，掠夺侵扰边塞，所过之地几乎十室九空。

胡烈莅任秦州刺史，胡烈到任后，采取高压手段处理问题，先屯兵于高平川（今宁夏固原市清水河流域），后又派兵进占麦田一带（今甘肃、宁夏两省区的靖远、中卫两县市交界地区）的“河西鲜卑”聚居地。结果，不仅失羌戎之和，更加剧了灾区难民的痛苦。

在胡烈的暴政之下，秃发树机能于泰始六年（270年）发起反抗。

胡烈当然督兵前往讨伐，与树机能对垒争锋。树机能确是乖巧，先是用老弱残众，出来诱敌，略经交战，马上遁去。

胡烈三战三胜，便藐视树机能。树机能于是自来挑战，待胡烈出营，即麾众倒退，胡烈追赶一程，树机能则退走一程，至胡烈欲收军回来，他又拨转马头，作进逼状。好几次相持不舍，激得胡烈怒性兴起，向前直追，约行数十里，看见前面都是乱山深箐，险恶得很，树机能的部下，全部向山谷中跑入，杳无人影。

胡烈未免惶恐疑惑，且未知此处地名，只好勒兵不进，谁知山冈上一声胡哨，竟张起一面叛旗，旗下立着一个番酋，戟手南指，口中呶呶不休，大约是辱骂晋军。无非就是诱敌。

胡烈又忍耐不住，于是策马当先，驰入山中。霎时间叛胡四起，把晋军截作数段，胡烈冲突不出，身受数创，创重身亡，部下军士，大半陷没，逃归的不过数人。这地方叫作万斛堆，山上立着的番酋，就是秃发树机能。树机能既诱杀胡烈，胡烈死后，树机能军队士气大振，率部一举攻下高平，势益猖獗，西陲大震。

扶风王司马亮，方都督雍凉军事，于是急忙派遣将军刘旗前往援救。刘旗听闻胡烈败没，不敢进击，但在中道逗留观望。