杨文宗很早去世，杨艳被立为皇后之后，追赠杨文宗为车骑将军，谥号为穆。杨艳的母亲赵氏，是天水人，也很早就去世了。

杨艳在襁褓之中，失去了父母，便依靠舅舅赵俊家。赵俊的妻子慈善仁爱，亲自哺乳喂养杨艳，让别人哺乳自己的孩子。杨艳长大以后，又跟随后母段氏，依赖她家。

从小聪明贤慧，善于书法，天生丽质，娴熟女工。有个会相面的人曾经给杨艳相面，认为她肯定非常尊贵。司马昭听说后，就为世子司马炎（晋武帝）聘娶了她。

司马昭纳杨女为儿媳，明明是有心篡国。及得立为后，追怀舅氏旧恩，请敕封舅氏赵俊夫妇，晋武帝司马炎自然依议。赵俊之兄赵虞，也得授官。

赵虞有一女儿，芳名是一粲字，颇有三分姿色，杨后召她入宫，整日里留住左右，就是晋武帝退朝，与皇后叙谈，赵粲亦未尝回避，有时却与晋武帝调情，杨后玉成人美，遂劝晋武帝司马把赵粲纳作嫔嫱，赐号夫人。

晋武帝司马炎还以为杨皇后大度，毫不妒忌，哪知杨后正要这中表姊妹，来做帮手，一切布置，仿佛与美人计相似，晋武帝为色所迷，怎能窥破杨后的私衷呢？这也是杨后的特别作用，与普通妇人不同。

杨皇后之前刚刚生下一男孩，取名为轨，两岁的时候就去世了，后来又生了两个个儿子，长子名衷，次子名东，司马衷顽钝如豕，年至七八岁，尚不能识之无，虽经师傅再三教导，也是旋记旋忘。

晋武帝司马炎尝谓此儿不肖，未堪承嗣，偏杨后钟爱这顽儿，屡把立嫡以长的古训，面语晋武帝，惹得晋武帝满腹狐疑，勉强延宕了一年。

司马衷已年至九岁了，杨皇后常欲立司马衷为太子，随时絮聒，又经赵夫人从旁帮忙，只说：“衷年尚幼冲，怪不得他童心未化，将来大器晚成，何至不能承统。今主上即位二年，尚未立储，似与国本关系，未免欠缺，应速立衷为嗣”云云。从来妇人私语，最易动听，况经一妻一妾，此唱彼和，就使铁石心肠，也被销熔。

况晋武帝司马炎牵情帷菑，无从摆脱，怎能不为它所误，变易成心？

同年，荥阳郡中牟县（今河南郑州中牟县）人的潘岳被荀顗辟为司空掾。潘岳能入荀顗门下，自然是少年得志。

泰始三年正月，竟立司马衷为皇太子。祸本成了。内外官僚，那个来管司马家之事？且司马衷为嫡长，名义甚正，更令人无从置喙，大众不过依例称贺，乐得做个好好先生，静观成败罢了。

是年特下征书