表方强，应趁早平定，免为后患；独荀攸进说道：“天下多事，群雄逐鹿；刘表坐拥江汉，不能展足四方，无志可知；袁氏据有四州，带甲数十万，若使二子和睦，共守成业，势且永固不摇；今兄弟构衅，理难两全，我不乘隙相图，待他并合为一，力雄势厚，也难制服，机不可失，幸即移师！”见识高人一筹。曹操也以为然，允即援袁谭，袁遣辛毗先回去，自己督兵再至黎阳。

袁谭和袁尚本来一同走邺中，及曹操南归，袁谭意欲追曹操，请袁尚举兵相从，袁尚又觉动疑，不肯依其建议，袁谭当然怀愤；再加郭图和辛评两人，在旁撺掇，就不遑后虑，于是引兵攻打袁尚。

袁尚兵士较多，袁谭士兵较少；一场冲突下来，袁谭又败走。别驾王修，自青州援助袁谭，袁谭更欲还军攻打袁尚，王修谏阻道：“兄弟犹左右手，譬如与人将斗，自断右手，尚能向人争胜么？况兄弟不亲，何人可亲？彼谗人离间骨肉，为害甚大，愿将军立诛谗佞，讲信修睦，自足安内攘外，横行天下！”语亦激切。

袁谭终执定己见，率兵回攻。哪知袁尚却已经赶来，就在南皮城外接仗，袁谭复而失利，败奔平原，袁尚追至平原城下，督兵围攻。郭图等又劝袁谭降曹操，向曹操求救，袁谭更为所惑，乃使辛毗乞师；待辛毗既归报，曹操亦进兵。

袁尚自然得知消息，忙撤围还邺；部下听闻曹操军大至，俱有惧色，吕旷和高翔两将，竟叛袁尚而投降曹操。偏袁谭谋招致吕旷高翔，暗中刻将军印信，使人赍给二人；二人既诚心归降曹操，反取印报告曹操。

曹操微笑不答，欲知言外意，尽在不言中。且派吏至平原，令为子整说婚，愿聘袁谭之女，袁谭不敢不从；袁操又借口乏粮，引军暂退。好是狡诈。

袁尚总道是曹操已经还军，可以无虑，但留审配守邺城，复督军前往攻打平原。审配更献书与袁谭道：

配闻良药苦口利于病，忠言逆耳利于行，愿将军缓心抑怒，终省愚辞！盖《春秋》之义，国君死社稷，忠臣死君命，苟图危宗庙，剥乱国家，亲疏一也。是以周公垂涕以毙管蔡之狱，季友欷歔而行叔牙之诛，何则？义重人轻，事不获已故也。昔先公出将军以续贤兄，立我将军以为嫡嗣，上告祖灵，下书谱谍，海内远近，谁不备闻？何意凶臣郭图，妄画蛇足，曲辞谄媚，交乱懿亲，致令将军忘孝友之仁，袭阏沈之迹，阏伯实沈为高辛氏子，日寻干戈，以相征讨。语见《春秋·左传》。放兵钞突，屠城杀吏，冤魂痛于幽冥，创痍被于草棘。我州君臣，若拱默以