易过了几宵，刘备因古城狭小，不堪久住，决计携家引侣，偕往汝南，四觅刘辞，不见下落；惟刘辟余党龚都，却占住汝南，迎接刘备入城。

未几得袁绍败信，刘备语关羽张飞二人，说道：“我见绍外宽内忌，党与纷岐，已料非曹操敌手，前次到了汝南，已欲与绍脱离，适值曹军到来，不得已再往依绍；嗣见绍不听良谋，败亡在迩，我所以再与绍言，叫他南连刘表，乘机乞使，复得南来。绍不必虑，所虑惟操，只恐此地亦未能安居哩！”

借刘备口中，叙离袁绍始末。正在踌躇未定，便有侦骑入报道：“曹操部将蔡阳，领兵入境，想是来攻此城。”

张飞跃起道：“我愿去取蔡阳首级！”关羽赵云亦愿同往，备允他出敌，三员虎将，连镳并出，不到半日，便取得蔡阳头颅，欣然回城。

刘备又喜又惊道：“我斩蔡阳，曹操必自至，彼方胜袁绍，锋不可当，不如径投刘表为是。”张飞道：“操果到来，何妨再战！难道操能必胜么？”

关羽却说：“频年依人，终非了局，且待曹操果然亲至，再作计较。”

刘备于是留居汝南，使人专打探曹军举动。过了数旬，果然有急报传至，乃是曹操亲督大军，杀奔前来，刘备忙令束装起行，张飞还要出战，经刘备阻止，匆匆带领家小，及关张赵等将吏，驰出南门，直接抵达荆州。

汝南城内，只剩了龚都一人，亦知不能拒敌曹操，仓皇避去。

至曹操到了城下，已是虚若无人，由他进城，曹操总算禁止侵掠，出榜安民，当即顺道还许，与荀彧商议道：“我本想渡河灭绍，偏被刘备据住汝南，拊我背后，不得不移军往讨。今闻备往奔刘表，我意欲乘势南下，攻取荆州，君意以为何如？”

荀彧答道：“袁绍新败，部众离心，不乘此时略定河北，乃欲移军江汉，倘绍收合余烬，乘虚出袭公后，公将如何对待呢？”

曹操于是罢议，就在许都过年。至建安七年正月，复进军官渡，规图河北。

袁绍已回到冀州，惭渐愤怒成了重疾，吐血不止，顿时惶急了一个继妻，借着侍疾为名，日夜进言，劝立少子，累得袁绍益增愁闷，病势日增。原来袁绍有三子，长子名谭，次子名熙，幼子名尚，袁尚为继妻刘氏所出，面目清扬，为袁绍所爱。刘氏早请立尚为嗣，袁绍因舍长立幼，恐遭物议，特使袁谭出继兄后，出为青州刺史；当时沮授等已有异言，袁绍却向众解释道：“我欲令诸子各镇一州，试验才能，方好择立后嗣。”