急退兵，必因许都有事，所以驰回，他防我军追击，定使劲兵断后，严堵我军；故诩知我军必败。及曹操已得胜，总道我军不至复追，安心回去；将军掩他不备，追杀过去，就使不能擒操，败操自有余了！故诩知我军必胜。”

一经道破，人人易知。张绣乃省悟，更加佩服。荆州兵仍然还镇，毋庸细表。

且说曹操既归许都，使人探视袁绍行踪，未曾出发，才觉放心。

忽然由沛地驰到急足，呈上要书，乃是刘备为吕布所攻打，飞乞援师；曹操问明来 使，方才知道吕布复通好袁术，进攻刘备，当下遣夏侯惇领兵数千，往援沛城。原来刘备与吕布失和后，互生嫌怨，彼此相图。

吕布在徐州，使人诣河内买马，运至中途，被刘备掠夺了去；吕布当然动了愤怒之心，立刻派遣部将高顺和张辽等人，率兵攻打沛县，刘备自恐不能支持，因此向许都求救。

夏侯惇行至沛城，尚未安营，不防高顺部下，有锐骑七百余人，叫做陷阵军，所向无前，乘隙攻打夏侯惇。夏侯惇慌忙接战，不到数合，已被高顺踏破行阵，部兵四散，急得惇脚忙手乱。正拟拍马返奔，夏侯惇左目上突然中了一箭，顿时鲜血直流，一时忍痛不住，险些儿堕落马下，幸亏亲兵拥护他逃出险境，方始得以逃生。

那高顺既击走了夏侯惇，又还攻打沛城，适值刘备带着关羽和张飞出城，接应夏侯惇。谁知夏侯惇已败退，正与高顺相遇，只好迎战，偏张辽袭击刘备背后，竟将关羽和张飞二人冲散，单剩得刘备一军，寥寥无几，如何支持？且前后俱无去路，不得已骤马斜奔，窜往梁地。沛城里面只有孙乾、糜竺等，几个文人，哪里还能固守？眼下看见得全城被陷，署舍一空，好好两位甘、糜二夫人，束手遭囚，由高顺派兵监押，送往徐州去了。前只甘氏被掳，此次又添一糜氏，为英雄妇却亦甚难。有诗叹道：

不经险难不艰贞，多少英雄血铸成；

只是娉婷双弱质，迭遭兵祸可怜生。

欲知刘备后事，且至下节再详。

曹操之所虑者，惟一袁绍；然汉献帝播迁，袁绍不先迎驾，反让曹操之挟主争雄，其无能为可知矣！十胜十败之说，原多谀语。而曹操之必胜，袁绍之必败，自在意中，虽然非郭嘉、荀彧，犹能料及，即是曹操亦何尝没有自知之明，其所以徘徊瞻顾者，恐张绣、刘表之掎其左，吕布、袁术之掣其右也。攻张绣攻袁木，再攻吕布，看似闲着，实是要算；诸子得除，然后可专力河北，锐攻袁绍。