博览群书，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还注释过《孙子兵法》。这些为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。

到曹操前往拜见许劭的时候，许劭正为郡功曹，延请曹操入室，互谈世事，曹操却应对如流，惟许劭随便酬酢，或吐或茹，累得曹操烦躁起来，禁不住质问道：“操奉桥公训诲，特来访君，君素善衡鉴，请看操为何如人？”

许劭微笑不答。已经瞧透。曹操愤然道：“见善即当称善，见恶即当言恶，奈何善恶不分，徒置诸 不答呢？”

许劭为曹操所逼，方应声道：“汝系治世能臣，乱世奸雄！”确是至论。曹操毫不动怒，反大喜道：“君真可谓知己了！”曹操亦自认为奸雄。遂告别许劭还里。

熹平三年（174年），二十岁的曹操被推举为孝廉，入京都洛阳（当时称雒阳）为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。汉灵帝刘宏宠幸的小黄门（宦官，太监）蹇硕当时风头正盛，他的叔父提刀夜行，刚好违反了汉朝廷的禁令，曹操毫不留情，立刻下令让人把将蹇硕的叔父抓起来，用五色棒将他打死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。曹操也因此得罪了一些当朝权贵，他们难以中伤曹操，只得以举荐为名，将其明升暗降，外调为顿丘（今河南清丰）县令。

光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀，受到牵连，被免去了官职。其后，在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。

光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。

在此之前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但是没有被汉灵帝刘宏所采纳。

光和五年（182年），东汉朝廷令公卿按民谣检举刺史、二千石为害之人。当时太尉许戫、司空张济看着宦官的脸色行事，收取贿赂。宦官子弟宾客，贪污卑鄙，许戫与张济不敢过问，却虚报纠举二十六个处于边远小郡清廉惠政的人。官吏和百姓到京师申诉，陈耽和曹操上书：“公卿的检举，大都包庇各自的私党，是所谓‘放鸱枭而囚鸾凤’。”其言忠切，汉灵帝刘宏因此责备许戫和张济，并将因谣言而被问罪的官员全部拜为议郎。而后，东汉朝政日益腐败，曹操知道无