服。嗣转兖州刺史，亦有政声。入为大司农，吏曹整肃，及擢拜太尉，正色立朝，为朝廷所倚重。

徐防，沛国铚（今安徽省濉溪县临涣）人，亦有令名，祖父宣，为讲学大夫，以《易》教授王莽。父宪，亦传宣业。祖宣父宪，皆通经术，至徐防世承家训，举孝廉，乃入为郎。

《后汉书》说徐防“体貌矜严”，也就是我们今天所说的有气质。热心提倡儒学、注重刑名文法的汉明帝刘庄看见他气质非凡，十分欣赏，升他为尚书郎，掌管机要。《后汉书》卷四十四《徐防传》中有这样的记载：防体貌矜严，占对可观，显宗异之。

徐防这个人做事小心谨慎，侍奉皇帝毕恭毕敬。汉和帝永元初，徐防迁任司隶校尉。司隶校尉负责监察在京百官的各种不法行为。皇帝召集朝会的时候，司隶校尉与御史中丞、尚书令三人有单独的席位，称“三独坐”。

后来，徐防出任魏郡太守。按照东汉制度，皇子封王，以郡为国。每国置傅、相各一人。傅主要负责王府事务；相就是郡太守，主要负责各类政务。

永元十年，徐防先后迁任少府、大司农，掌管钱谷之事。

永元十四年，汉和帝因为张酺的推荐引召徐防拜为司空。

东汉的中央政府组成沿用西汉制度，以三公领九卿为基本架构。三公分别为太尉、司徒、司空。东汉任命三公多以知名经师为之，以宣扬经术治国的理念。三公掌谋议国之大政。东汉唯以太傅为上公，三公的地位仅次于上公。司空领宗正、少府、司农三卿，主要负责水利工程、城防建筑、宫室营建等事务。司空与太尉、司徒共同讨论皇帝交议的国政，定议后会衔上奏。

刚好这个时候，司空韩棱逝世，太常巢堪代任，未能称职，于是汉和帝进升徐防为司空。

徐防留意经学，分析章句，经训乃明。就是司徒鲁恭，亦以通经致用。鲁恭的弟弟鲁丕更是好学不倦，兼通五经。

汉章帝初年时，诏举贤良方正，应举对策，约有百余人，独不同时应举，得列高第，除为议郎，迁新野令，视事期年，政绩课最。擢拜青州刺史，后复调为赵相。门生慕名就学，追随辄百余人，关东人互相传语云：“五经复兴鲁叔陵。”叔陵即是鲁丕的表字。

东汉自光武修文，历三传而并尚经学，故士人多以此见誉，亦以此致荣。旋复调任东郡陈留诸太守，坐事免官，侍中贾逵，独奏称不道艺深明，宜加任用，不应废弃，和帝乃再征为中散大夫。

永元十三年，汉和帝亲幸